Un azionamento dell’orologio viene utilizzato in astronomia, in particolare per l’astrofotografia. È un pezzo di equipaggiamento che è attaccato a una montatura per telescopio. L’uso di un orologio con un telescopio garantisce che il campo visivo rimanga sempre lo stesso o che il telescopio si muova alla stessa velocità della Terra in modo da seguire ciò che viene visualizzato.
A causa della rotazione terrestre, gli oggetti sembrano muoversi nel cielo nel tempo. Prima dell’invenzione degli azionamenti dell’orologio, gli astronomi avrebbero dovuto spostare manualmente i loro telescopi per compensare il movimento della Terra. Gli azionamenti dell’orologio hanno permesso a questo di diventare un movimento automatico in modo che gli astronomi possano concentrarsi su ciò che stanno osservando senza dover spostare e rimettere a fuoco i loro telescopi.
Un azionamento dell’orologio è progettato per ruotare il telescopio su cui è montato alla velocità di una rotazione per giorno siderale. Un giorno siderale è il tempo che impiega la Terra per completare una rotazione completa rispetto all’equinozio di primavera, o l’equinozio di primavera che passa il Sole a marzo. Ogni giorno siderale è di circa quattro minuti più breve di un giorno solare, o un giorno misurato in base alla rotazione della Terra attorno al sole. Il tempo siderale è usato dagli astronomi per sapere dove puntare i loro telescopi per osservare una particolare stella in una data notte.
Gli azionamenti originali dell’orologio erano spesso guidati attraverso l’uso di pesi cadenti e un pendolo, simile a quello che si vede negli orologi a pendolo. Gli attuali azionamenti dell’orologio sono ora alimentati elettricamente tramite l’uso di un motore di ascensione retta. Nella maggior parte dei casi, l’unità dell’orologio è fissata a una staffa sulla montatura del telescopio. Il motore viene quindi collegato all’albero di trasmissione del rallentatore, direttamente o tramite un sistema di ingranaggi. Collegare l’unità dell’orologio alla montatura del telescopio significa che la montatura viene spostata e non il telescopio, il che significa che la messa a fuoco e l’angolo del telescopio vengono mantenuti in ogni momento e viene semplicemente ruotato attorno a un asse.
Un azionamento dell’orologio può essere parte integrante dell’attrezzatura per gli astrofotografi. Il movimento lento e costante dell’azionamento dell’orologio assicura che il telescopio insegua dolcemente la stella scelta. Ciò a sua volta consente di scattare fotografie a intervalli diversi mentre si vede la stella muoversi nel cielo. Collegando un’unità di clock e una fotocamera direttamente al telescopio, la quantità di manipolazione da parte del fotografo viene notevolmente ridotta una volta che il telescopio è stato inizialmente impostato. Ciò significa che ci sono meno possibilità di errore umano quando si scattano fotografie per un lungo periodo di tempo.