Il vapore di acido solforico è acido solforico (H2SO4) che è allo stato gassoso ma ha una temperatura sufficientemente bassa da poter essere condensato in liquido mediante variazioni di pressione senza variazioni di temperatura. Le persone possono essere esposte a livelli pericolosi di vapore a causa di cose come lavorare in un sito industriale in cui viene utilizzato acido solforico e entrare in contatto con batterie di automobili rotte e incidenti di laboratorio. L’acido solforico è altamente corrosivo e l’esposizione ai suoi vapori costituisce un grave pericolo per la salute. Le vittime devono essere allontanate dalla fonte del vapore, portate all’aria aperta e fornite di cure mediche il più rapidamente possibile.
Particolarmente pericoloso per gli esseri viventi, l’acido solforico è molto reattivo con l’acqua e produce una grande quantità di calore mentre reagisce con essa oltre ad essere abbastanza corrosivo da bruciare la pelle e la carne umana. Di conseguenza, il danno causato dagli effetti corrosivi iniziali è aggravato da ulteriori danni da calore intenso durante l’esposizione e dalla successiva disidratazione dei tessuti danneggiati. Secondo le normative sul posto di lavoro degli Stati Uniti, il limite legale per i livelli di vapore di acido solforico nell’aria sul posto di lavoro è 1 milligrammo di acido per metro cubo. L’American Conference of Governmental Industrial Hygienists, un’organizzazione che produce linee guida ampiamente utilizzate per l’esposizione chimica sicura, fornisce anche un limite massimo di sicurezza per l’esposizione prolungata sul posto di lavoro di milligrammi per metro cubo e un’esposizione massima sicura a breve termine di 3 milligrammi per cubo metro.
Se inalato, il vapore di acido solforico può causare gravi ustioni chimiche all’interno della bocca, del naso e del tratto respiratorio, con conseguente dolore e difficoltà di respirazione. Può anche causare un accumulo di liquido, chiamato edema, nei polmoni, nei bronchi o nella laringe; polmonite chimica o infiammazione dei polmoni; e spasmi polmonari. Questi sintomi possono essere fatali se compromettono la respirazione abbastanza da causare insufficienza respiratoria.
Anche se non inalato, il vapore è pericoloso. Il contatto con la pelle può causare dolorose vesciche, ustioni e necrosi. Entrare in contatto con gli occhi può causare irritazione, bruciore o visione offuscata e, se abbastanza grave, può causare danni permanenti al senso della vista della vittima.
Oltre al danno da un singolo incidente di esposizione concentrata, l’esposizione ripetuta nel tempo a bassi livelli di vapore di acido solforico può causare infiammazione cronica della pelle, degli occhi e delle vie respiratorie. Se inalato o espirato attraverso la bocca, può anche causare erosione dentale. La frequente esposizione a bassi livelli ai vapori di acido solforico è anche associata ad un aumentato rischio di cancro ai polmoni e alle vie respiratorie.