La guerra del Peloponneso fu un conflitto militare nell’antica Grecia che durò dal 431 a.C. al 404 a.C. Questo periodo di conflitto cambiò radicalmente il panorama politico della Grecia, indebolendo notevolmente il sistema classico di città-stato che aveva dominato la regione per oltre trecento anni prima dello scoppio della guerra. Gli eventi della guerra del Peloponneso furono anche notevoli perché questo fu uno dei primi conflitti militari ad essere raccontato da un contemporaneo, Ticidide, che scrisse La Storia della guerra del Peloponneso, un testo che viene letto e discusso ancora oggi.
La maggior parte degli storici suddivide la guerra del Peloponneso in tre fasi distinte: la guerra di Archidam, l’invasione siciliana e la guerra di Decelean o ionica. Questi conflitti sono stati caratterizzati da vittime diffuse in cui molti civili e passanti sono morti o hanno sofferto molto a causa della distruzione dei raccolti e delle manovre militari che hanno ammassato le persone, aumentando il rischio di malattie come la peste. Alla fine della guerra del Peloponneso, uno stato ateniese molto indebolito era caduto e c’era una diffusa povertà in tutta l’Attica, la regione della Grecia che un tempo era governata da Atene.
Durante la guerra di Archidamian, la città-stato greca di Sparta invase Atene e l’area circostante. Le due parti si scambiarono vittorie e sconfitte mentre lottavano per il dominio in Attica per 10 anni, firmando infine la Pace di Nicia per porre fine al conflitto nel 421 a.C. Poco dopo, tuttavia, Atene invase la città di Siracusa, nell’isola di Sicilia, scatenando una nuova ondata di conflitti. Durante l’assalto ateniese a Siracusa, gli ateniesi subirono una serie di sconfitte, indebolendo l’esercito ateniese e soprattutto la loro marina, e ponendo le basi per la fase finale della guerra, quando Sparta invase Atene con l’assistenza dei Persiani.
Durante la guerra di Decelean, gli Spartani incoraggiarono anche i sudditi ateniesi alla rivolta, così Atene si trovò attaccata dall’interno e dall’esterno. Questo alla fine si rivelò troppo per la città-stato travagliata, che cedette la vittoria nel 404 a.C. Alla fine della guerra del Peloponneso, Sparta era riuscita a fratturare il sistema delle città-stato, dominando la Grecia e preparando il terreno per ulteriori guerre civili e lotte interne che alla fine misero in ginocchio la Grecia.
Oltre a Ticidide, anche altri greci commentarono e scrissero sulla guerra del Peloponneso, tra cui Aristofane, che la fece satira nelle commedie, Euripide, Sofocle e Aristotele. Gli eventi della guerra del Peloponneso attirarono molta attenzione tra gli ateniesi e gli spartani, i quali intuivano che la guerra avrebbe avuto un impatto drammatico sulla società greca, come del resto avvenne.