Alcune persone usano il termine “olocausto” per riferirsi generalmente alla perdita di massa di vite umane, ma la maggior parte delle persone lo usa specificamente per riferirsi allo sterminio di milioni di persone in gruppi etnici, religiosi e sociali minoritari sotto il regime nazista durante gli anni ‘1930 e ‘1940 . In particolare, si stima che circa sei milioni di ebrei europei siano morti durante l’Olocausto, che ha anche causato la morte di serbi, slavi, russi, zingari, omosessuali, persone con disabilità, attivisti politici, prigionieri di guerra, testimoni di Geova e massoni, tra gli altri. Molte persone vedono questo periodo come un periodo particolarmente oscuro e vergognoso nella storia europea.
Le basi per l’Olocausto furono gettate nel 1933, quando i tedeschi elessero Adolf Hitler come cancelliere. Molti tedeschi hanno accolto con favore i piani di Hitler per rivitalizzare l’economia tedesca, che stava soffrendo dopo la prima guerra mondiale. Tuttavia, Hitler aveva un piano più sinistro per la Germania; voleva sviluppare una “razza superiore” del popolo ariano, sbarazzandosi di coloro che considerava indesiderabili e alla fine conquistando tutta l’Europa.
Hitler iniziò a mettere in atto il suo piano lentamente, prima usando la legge per costringere gli “indesiderabili”, come gli ebrei, a uscire dalla società tedesca. La graduale accelerazione dei suoi piani per la Germania potrebbe aver mascherato la realtà di ciò che stava facendo a molte persone, inclusi membri di alto livello dell’esercito tedesco. Nel 1939, la Germania invase la Polonia, scatenando la seconda guerra mondiale, e anche il regime nazista intraprese una “soluzione finale” per gli ebrei, imbarcandosi in uno dei più orribili esempi di genocidio di massa nella storia umana.
Mentre molti resoconti si concentrano specificamente sulle atrocità perpetrate contro la comunità ebraica europea, la “soluzione finale” di Hitler includeva anche lo sterminio di un certo numero di altri gruppi indesiderabili. Tentò di eliminare gli slavi e i serbi, che considerava razzialmente impuri, ed era intollerante anche ad altre religioni, compresi alcuni rami del cristianesimo. Hitler vedeva anche la sua soluzione finale come un’opportunità per sbarazzarsi degli indesiderabili sociali, come gli omosessuali, gli attivisti politici e le persone disabili o malate di mente.
Molte persone sono state uccise sul colpo durante l’Olocausto, mentre altre sono state mandate nei campi di lavoro forzato dove sono state usate come schiavi per produrre una varietà di beni, dalle scarpe al cibo. Nel 1942, Hitler divenne impaziente con i progressi del suo piano e furono istituiti diversi campi di sterminio. Questi campi sono stati progettati specificamente per lo scopo di omicidio di massa, e i loro detenuti sono stati prima fucilati e sepolti e poi gasati e bruciati in massa quando la sepoltura si è rivelata inefficiente. I residenti dei campi andavano dai prigionieri di guerra ai nemici dello stato, e alcuni di loro hanno subito sperimentazioni mediche e altri abusi prima di essere assassinati.
Le prove suggeriscono che le potenze alleate erano ben consapevoli di ciò che stava accadendo in Germania prima che venisse intrapresa un’azione decisiva, ma potrebbero non essere state a conoscenza della portata dell’Olocausto. Le prime truppe alleate ad entrare nei campi rimasero inorridite dalle cose che vi trovarono, dai detenuti così magri da sembrare scheletri ambulanti all’evidenza delle fosse comuni. Molte immagini dei campi possono essere viste nei musei di tutto il mondo, inclusi diversi musei istituiti appositamente per commemorare gli eventi.
Ripensando agli eventi di questo periodo, alcune persone hanno accusato il popolo tedesco di compiacenza, sostenendo che dovevano essere a conoscenza degli eventi che si verificavano nei lavori forzati e nei campi di concentramento in Germania. Tuttavia, questo non dà abbastanza credito al popolo tedesco e molte persone hanno parlato per i loro vicini e amici ebrei. Alcuni hanno rischiato la vita per aiutare le persone a fuggire dai nazisti. Mentre alcuni settori della società tedesca potrebbero essere stati compiacenti o addirittura tolleranti nei confronti degli eventi che hanno avuto luogo, altri sono stati disturbati dal regime di Hitler e i tedeschi moderni devono ancora fare i conti con l’eredità di questo terribile evento nella storia europea. Semmai, è una triste illustrazione di ciò che può accadere quando le persone hanno paura del loro governo.
Molte persone sperano che pubblicizzando gli eventi dell’Olocausto e mantenendolo nella mente di tutti i cittadini, non si verificherà mai una ripetizione di questo evento.