La creazione di regolamenti in materia di salute e sicurezza nel settore edile è solitamente sotto la giurisdizione di un’agenzia governativa. Negli Stati Uniti, l’Occupational Safety and Health Administration (OSHA) è stata creata a livello nazionale nel 1970 per affrontare tali questioni sia nel settore pubblico che in quello privato, e attualmente pubblica e rivede i regolamenti che coprono tutto il lavoro pubblico e la maggior parte dei privati. Nel Regno Unito, l’Health and Safety Executive (HSE) è similmente responsabile del monitoraggio delle questioni di sicurezza e salute e della diffusione di tali regolamenti in Inghilterra, Scozia e Galles, mentre l’HSE dell’Irlanda del Nord è responsabile per le questioni di salute e sicurezza sul lavoro in quel paese. Molte altre nazioni hanno le proprie agenzie simili.
Sebbene la sicurezza sul posto di lavoro sia una questione di grande importanza per i lavoratori di tutto il mondo, il settore delle costruzioni è particolarmente preoccupante a causa della natura intrinsecamente pericolosa di molti dei lavori coinvolti. Prima del XX secolo, migliaia di lavoratori in tutto il mondo morivano regolarmente o venivano gravemente feriti in incidenti sul lavoro, in particolare nell’edilizia. All’inizio del 20° secolo, gli incidenti e i decessi nel settore sono rimasti tra i più alti di tutte le occupazioni.
Prima dell’istituzione dell’OSHA nel 1970, le questioni relative alla sicurezza nel settore edile statunitense venivano affrontate dai governi statali attraverso i loro dipartimenti del lavoro, le associazioni professionali e gli stessi datori di lavoro. Tuttavia, gli sforzi normativi da parte degli stati sono spesso falliti, perché l’applicazione delle norme era una priorità bassa. La mancanza di standard nazionali significativi e uniformi relativi alla salute e alla sicurezza in questo e in altri settori è stata una delle ragioni principali per la creazione dell’OSHA.
I rischi fisici comuni nel settore delle costruzioni includono la caduta da luoghi alti, l’essere colpiti da oggetti che cadono, ferite da perforazione da chiodi e viti, scivolamenti e cadute su superfici irregolari e lesioni agli occhi da oggetti volanti. I lavoratori possono essere fulminati, alcuni sono stati avvelenati quando i lavori di scavo hanno perforato i tubi del gas, e alcuni hanno contratto il cancro dalla manipolazione di sostanze cancerogene come l’amianto. Alcuni di questi rischi sono condivisi con altri settori, ma molti sono esclusivi dell’edilizia. Come parte del suo compito di proteggere la salute e la sicurezza dei lavoratori nel settore edile, l’OSHA ha emanato regolamenti che affrontano ciascuno di questi rischi e migliaia di altri.
Nel corso della sua storia, l’OSHA è stata controversa. I lavoratori ei loro sindacati si sono spesso lamentati dell’inadeguatezza dei regolamenti e del fatto che le ammende inflitte per non conformità sono considerate dalle loro industrie semplicemente come un costo per fare affari. I datori di lavoro, dal canto loro, hanno lamentato che il rispetto di molte delle normative è eccessivamente costoso e che l’agenzia si concentra più sulla punizione per il mancato rispetto che sul rendere più sicuri i luoghi di lavoro.