Charlotte Bronte è meglio conosciuta per il suo romanzo Jane Eyre e per il fatto che la sua famiglia ha prodotto non una ma tre scrittrici. Emily Bronte è celebrata per la sua poesia e per il suo lavoro Wuthering Heights. Ann Bronte ha scritto Agnes Gray e The Tenant of Wildfell Hall, che ha goduto di un rinnovato interesse critico dopo una produzione della BBC del 1996.
Sfortunatamente, le sorelle Bronte e il loro fratello Branwell morirono tutti molto giovani. Due sorelle maggiori, Maria ed Elizabeth, sono morte dopo essersi ammalate nella scuola che frequentavano con Emily e Charlotte, la scuola della figlia del clero. Queste morti influenzerebbero il trattamento della malattia di Jane Eyre alla Lowood Charity School che Jane frequenta.
I biografi di Charlotte Bronte descrivono un’infanzia insolita. Branwell, Emily, Ann e Charlotte hanno sviluppato un mondo immaginario chiamato Angria, basato sui soldatini di Branwell. Il padre dei Bronte era un pastore evangelico, a volte piuttosto duro con i bambini. Charlotte è stata rimandata a scuola a Roe Head, dove in seguito è diventata un’insegnante. Eppure suo padre ha chiesto la sua presenza a casa per insegnare alle sue sorelle più giovani un anno dopo.
Bronte conosceva bene il “mestiere di governante” che descrive in Jane Eyre e in Villette. Ha lavorato come governante per due famiglie prima di tornare a casa per tentare di aprire una scuola con Emily. La scuola fallì, ma Charlotte prese le poesie sue, di Emily e di Ann e le fece pubblicare. Bronte scriveva sotto lo pseudonimo di Curer Bell, poiché le opere presentate da uomini avevano maggiori probabilità di essere pubblicate.
Sempre nel 1846, Charlotte Bronte tentò di pubblicare il suo primo romanzo Il professore. Fu rifiutato dagli editori, e molti critici lo ritengono un’opera piuttosto immatura, con un soggetto quasi identico a quello di Villette. Villette, un romanzo su una donna squattrinata che si trasferisce in Francia per farsi strada come insegnante, differisce dal primo romanzo di Bronte in quanto utilizza la narrazione di un personaggio femminile piuttosto che maschile. Si pone anche come un serio attacco sia ai francesi che al cattolicesimo.
Il 1848 vide la pubblicazione di tre romanzi sorelle Bronte, Jane Eyre, Agnes Gray e Wuthering Heights. Sfortunatamente, sebbene l’anno abbia portato il trionfo letterario ai Bronte, ha portato anche una tragedia personale. Il loro amato fratello Branwell è morto di malattia dopo una lunga dipendenza sia dall’alcol che dall’oppio. Le sue abitudini sconsiderate hanno fatto sentire a Charlotte un po’ di sollievo per la sua scomparsa. Tuttavia, la morte di Branwell è stata seguita da quella di Emily nello stesso anno e da quella di Ann l’anno dopo.
Charlotte Bronte, come unica sorella rimasta, ha combattuto la “malinconia” o più propriamente definita, la profonda depressione, dopo la morte delle sue sorelle. Il suo romanzo Shirley fu pubblicato nel 1849 e si pensa che il personaggio del titolo sia stato modellato su Ann. È un doveroso tributo, e per di più è considerato dalla critica femminista il più importante e lungimirante dell’opera di Bronte. Il personaggio del titolo è una donna indipendente che prende le proprie decisioni senza tener conto dei consigli dei suoi parenti e amici maschi.
Villette fu pubblicata nel 1853, due anni prima che Bronte sposasse il curato di suo padre, Arthur Bell Nichols. Purtroppo Bronte contrasse la polmonite mentre era incinta del suo primo figlio e morì quello stesso anno nel 1855, a soli 39 anni. Il professore fu pubblicato postumo nel 1857. Nonostante un breve elenco di opere, era molto rispettata tra i suoi autori contemporanei e mantenne una stretta amicizia con la collega romanziera, Elizabeth Gaskell.
L’opera di Gaskell, La vita di Charlotte Bronte è ancora considerata da molti come la migliore biografia della vita di Bronte. La biografia di Gaskell in seguito ispirò i critici femministi a sostenere l’inclusione di Bronte nel canone letterario, e Bronte è ora molto letta nei corsi di letteratura universitaria. I critici differiscono su quale dei quattro romanzi di Bronte sia il suo migliore, ma trovano qualcosa da lodare in tutti loro. Il suo lavoro è un passo importante nello sviluppo del pensiero femminista, oltre ad essere semplicemente un lavoro eccellente nei suoi termini.