Nikos Kazantzakis era un drammaturgo e romanziere nato a Creta nel 1885. Visse per assistere allo svolgimento di entrambe le guerre mondiali nella sua amata Europa, e la sua scrittura divenne il suo modello per la filosofia. Ha definito la scrittura il suo “campo di battaglia” per il cambiamento politico.
Kazantzakis è meglio conosciuto dai lettori di lingua inglese per i suoi romanzi, Zorba il greco e L’ultima tentazione di Cristo. In effetti, la pubblicazione di quest’ultimo è stata a lungo ignorata fino a quando Martin Scorsese ne ha fatto una versione cinematografica nel 1988. Il film ha scatenato una tempesta di critiche sulla rappresentazione di Gesù come un uomo abbastanza ordinario, preso in una lotta esistenziale di fede e rifiuto. Inoltre, più che alludere a una relazione sessuale tra Gesù e Maria Maddalena. Il film fu vietato nella maggior parte dei teatri greci e il papato romano lo condannò.
La condanna del film ha probabilmente portato a incassi al botteghino più alti del previsto. Ha suscitato ulteriormente l’interesse per lo scrittore e il libro ha registrato vendite più elevate rispetto a qualsiasi altro romanzo di Kazantzakis. La lotta di Cristo è la lotta di Kazantzakis, che trasse molta ispirazione dal filosofo esistenzialista Nietzsche e dalla filosofia buddista. Sebbene si definisse ateo, Kazantzakis esplorò continuamente l’idea di Cristo, anche trascorrendo del tempo in un monastero nel tentativo di comprendere la relazione dell’uomo con Dio.
Kazantzakis, per un periodo, fu anche amico del dittatore sovietico Lenin. Sebbene lo scrittore abbracciasse gran parte dell’ideologia del comunismo, non riusciva a conciliarla con la sua personale filosofia della religione. I suoi libri possono essere visti come un tentativo di elaborare una nuova teoria, che abbracci il socialismo, aggiungendo anche elementi del buddismo e del cristianesimo.
In particolare, il pensiero buddista di Kazantzakis lo ha portato ad essere ammirato dagli scrittori beat e dai figli dei fiori della fine degli anni ‘1960 e dei primi anni ‘1970. Voleva una vita libera dal materialismo e libera da una struttura sociale che avrebbe dettato la moralità. Ha sostenuto la libertà personale in modo che le persone potessero capire i propri percorsi.
Kazantzakis ha scritto mentre perseguiva anche una carriera di successo nel servizio pubblico. Era nato da contadini, ma la sua precoce propensione all’istruzione lo spinse ad allontanarsi dalla fattoria per dedicarsi a studi seri. Ha conseguito l’equivalente di una laurea presso l’Università di Atene e ha anche studiato legge per quattro anni. Tuttavia, non aveva alcun desiderio di esercitare la professione di avvocato.
Nel primo decennio del XX secolo, Kazantzakis si recò a Parigi per studiare filosofia al Collège de France. Dopo gli studi, ha viaggiato in Russia, Cina, Spagna e Inghilterra. Al suo ritorno iniziò una carriera nell’assistenza sociale e nel 20 divenne direttore del Ministero greco del benessere pubblico. In seguito prestò servizio per l’UNESCO e divenne ministro per il governo greco dopo la seconda guerra mondiale.
Kazantzakis pubblicò il suo primo romanzo, Serpent and Lily nel 1906. Gli altri suoi lavori più notevoli sono un sequel in versi dell’Odissea pubblicato nel 1938 e tradotto negli anni ‘1950, Zorba il greco pubblicato nel 1946 con traduzione in inglese nel 1952 e Man of Dio pubblicato nel 1953, con una traduzione inglese nel 1962 come il romanzo San Francesco. Tradusse anche molte opere classiche in greco.
Leggere Kazantzakis è una sfida, anche per chi ha una formazione letteraria o filosofica. La sua Odissea è particolarmente difficile. La maggior parte ritiene che Zorba e San Francesco siano le sue opere più accessibili. Zorba in particolare è chiaramente uno studio sull’approccio alla vita di Kazantzakis. Il libro è stato trasformato in un film popolare negli anni ‘1960, con Anthony Quinn nel ruolo del protagonista.
Kazantzakis mancò di poco la vittoria del Premio Nobel nel 1954 a Camus. Si dice che Camus abbia osservato che Kazantzakis meritava il premio molto più di lui. La moglie di Kazantzaki scrive nella sua biografia di suo marito che ha sempre viaggiato con una copia della Divina Commedia di Dante, e che era al suo capezzale quando morì nel 1957. La sua lapide è contrassegnata con quanto segue: “Non spero in nulla. non temo niente. Sono libero.”