Edwin Hubble (1889-1953) è stato un pioniere dell’astronomo americano responsabile di numerosi progressi scientifici estremamente importanti all’inizio e alla metà del XX secolo. Hubble ha frequentato l’Università di Chicago e l’Università di Oxford, perseguendo studi in matematica, astronomia, filosofia e spagnolo. Al momento della sua morte nel 20, era ampiamente considerato come uno dei più grandi astronomi di sempre. Il telescopio spaziale Hubble, il telescopio spaziale più produttivo della storia, prende il nome da lui. La Legge di Hubble, che dichiara che più lontana è una galassia, maggiore sarà il suo spostamento verso il rosso, viene insegnata nelle classi di astronomia di tutto il mondo.
Poco dopo aver conseguito un dottorato di ricerca nel 1917, Hubble andò a lavorare presso l’Osservatorio di Mount Wilson vicino a Pasadena, in California, dove rimase per il resto della sua vita. Nel 1919, proprio all’epoca dell’arrivo di Hubble, fu completato il telescopio Hooker da 100 pollici, allora il più grande del mondo. A quel tempo, si credeva che la Via Lattea rappresentasse l’intero universo e che gli oggetti deboli come la Galassia di Andromeda fossero solo nebulose di dimensioni simili al nostro sistema solare all’interno della Galassia.
La grande scoperta di Hubble, basata su osservazioni tra il 1922 e il 1923 e annunciate il 1 gennaio 1925, fu che queste “nebulose” erano in realtà galassie a sé stanti, estremamente distanti dalla Via Lattea. Ciò è stato determinato individuando le stelle variabili all’interno delle nebulose e utilizzandole per calcolare la distanza. Si è scoperto che la Nebulosa di Andromeda era in realtà un’altra galassia situata a un paio di milioni di anni luce di distanza. Questo era stato sospettato per diversi anni, in parte a causa delle osservazioni di supernove all’interno di Andromeda, tutte caratteristicamente più deboli delle supernove osservate in precedenza nella nostra galassia. Il risultato del lavoro di Hubble fu che la comunità astronomica – e l’umanità nel suo insieme – si resero conto che l’universo era molto più grande di quanto si credesse in precedenza.
La seconda grande “scoperta” di Hubble non è proprio la sua, anche se spesso gli viene attribuita erroneamente. Nel 1929, insieme a Milton Humason, Hubble misurò le distanze e gli spostamenti verso il rosso di 46 galassie, stabilendo una correlazione empirica tra la distanza di questi oggetti e i loro spostamenti verso il rosso. Questo è stato interpretato dai cosmologi nel senso che l’universo si stava espandendo verso l’esterno in tutte le direzioni e che lo spostamento verso il rosso rappresentava un effetto Doppler per cui la luce proveniente da galassie lontane si estendeva mentre lo spazio intermedio si espandeva. Più le galassie sono distanti, più rapidamente divergevano e più la luce era rossa. Ciò implicava che ad un certo punto nel lontano passato, circa 14 miliardi di anni fa, l’universo iniziò come un punto di estrema densità e temperatura. Questa divenne nota come la teoria del Big Bang e oggi è accettata dalla stragrande maggioranza dei fisici. La teoria del Big Bang fu proposta per la prima volta da Alexander Friedmann nel 1922 e le osservazioni di Hubble alla fine degli anni ‘1920 fornirono il primo supporto osservativo per la teoria.
Nell’ultima parte della sua carriera, Hubble ha speso molto tempo e sforzi nel tentativo di far riconoscere l’astronomia come una categoria della fisica piuttosto che come una scienza a sé stante. L’obiettivo principale era quello di rendere gli astronomi idonei per il Premio Nobel per la Fisica. Per molto tempo, questa campagna non ha avuto successo, ma alla fine il Comitato per il Premio Nobel ha ceduto e oggi una scoperta astronomica sufficientemente importante è ammissibile al Premio Nobel.