Elmer Bernstein è nato a New York il 4 aprile 1922. Ha studiato pianoforte, audizione ad Aaron Copland quando aveva tredici anni e ha avuto la possibilità di studiare con uno degli studenti di Copland. Bernstein ha frequentato la Julliard School, dove ha continuato la sua formazione pianistica, insieme allo studio della composizione.
Progettato per il servizio durante la seconda guerra mondiale, Elmer Bernstein ricevette un incarico di arrangiare canzoni per la banda dell’aeronautica militare degli Stati Uniti e quindi di scrivere musica per la programmazione della radio delle forze armate. Dopo la guerra, ricevette una commissione per la composizione di un programma radiofonico delle Nazioni Unite, che fu ascoltato da un dirigente della rete, e gli fu offerta la possibilità di comporre per un programma di rete.
A sua volta, il suo lavoro televisivo ha portato alle aperture di Hollywood, e la sua prima svolta è arrivata con The Man With the Golden Arm nel 1955, che gli è valsa la sua prima nomination all’Oscar e è diventata la sua prima colonna sonora cinematografica per essere commercializzata.
L’ampia gamma delle sue abilità si può vedere nell’enorme varietà generica dei suoi sforzi. Il suo tema per The Magnificent Seven è diventato noto come il tema musicale per le sigarette Marlboro, che incarna l’eroe occidentale, ma ha anche segnato Animal House, To Kill a Mockingbird e Cape Fear.
Elmer Bernstein è stato nominato e ha ricevuto numerosi onori e riconoscimenti. Ha ricevuto undici nomination all’Oscar e ha vinto il premio per la migliore colonna sonora originale per Millie profondamente moderna nel 1968. Nominato per sette Golden Globe, ne ha vinti due, per la migliore colonna sonora originale per le Hawaii nel 1967 e per la migliore colonna sonora nel 1963 per To Kill un Mockingbird.
Elmer Bernstein ha una stella sulla Walk of Fame ed è stato nominato due volte per Grammies – nel 1994 per The Age of Innocence e nel 1985 per Ghost Busters. D’altra parte, ha vinto una Razzie nel 1985 per la peggiore colonna sonora del 1984, premiata per Bolero e condivisa con Peter Bernstein, suo figlio.
Elmer Bernstein ha anche creato la sua etichetta discografica al fine di produrre registrazioni di colonne sonore che non erano disponibili. Ha continuato a lavorare sia come compositore che come direttore d’orchestra fino alla sua morte, avvenuta il 18 agosto 2004.