Joseph Haydn (1732-1809) è uno dei compositori viennesi più prolifici e conosciuti durante il periodo classico della musica. Sebbene sia spesso chiamato Franz Joseph Haydn, non è mai stato conosciuto con questo nome durante la sua vita, e i puristi della musica spesso insistono sul fatto che “Franz” venga abbandonato quando si parla di Haydn.
Haydn è cresciuto in una famiglia molto musicale. I resoconti si riferiscono alla sua famiglia che spesso cantava insieme o con i vicini nella loro casa a Rohrau. Il padre di Haydn era un noto musicista folk. Anche due fratelli sono stati musicisti di successo nella loro vita. Michael Haydn è diventato un compositore, anche se di certo non ha avvicinato il fratello al talento. Johann Evangelist Haydn era un tenore molto amato. Entrambi i genitori hanno riconosciuto che Haydn aveva doni musicali straordinari. Come tale, fu mandato a studiare musica con un lontano parente, Johann Franck.
Haydn aveva solo sei anni all’epoca e i resoconti raccontano che era spesso affamato e maltrattato da Franck. Tuttavia, nei suoi studi ha imparato il clavicembalo, il violino e anche il canto. La sua capacità di cantare ha portato Haydn all’attenzione di George von Reutter, che ha assunto le cure di Haydn e lo ha arruolato come membro del popolare coro di ragazzi a Vienna presso la Cattedrale di Santo Stefano.
Soffrendo ancora dell’abbandono da parte di Reutter e non ricevendo molta formazione musicale, Haydn riuscì ad accumulare un bel po’ di conoscenze al St. Stephen’s. Era considerato il centro musicale di Vienna sotto molti aspetti e quasi tutti i principali compositori dell’epoca si esibivano lì una volta o l’altra. Come un ragazzino affamato possa continuare ad amare la musica e imparare così tanto è difficile da indovinare. Forse l’apprendimento era il suo rifugio da un’infanzia altrimenti trascurata.
Quando Haydn aveva diciassette anni, non poteva più cantare il tenore del ragazzo alto e fu licenziato dal coro. Per diversi anni ha viaggiato come musicista freelance prima di essere assunto come assistente alla regia (kappellmeister) dalla famiglia Eszterházy, una delle famiglie più ricche e benestanti dell’Austria. Divenne presto direttore o direttore del piccolo gruppo orchestrale di famiglia, e vi resterà per trent’anni, realizzando numerose composizioni. Divenne famoso al di fuori dei circoli reali e scrisse circa metà del suo lavoro per la pubblicazione e metà per l’orchestra che dirigeva.
Mozart e Haydn divennero amici nel 1780. Haydn fu sopraffatto dal genio di Mozart e i due divennero inseparabili. Sembra logico che Haydn possa facilmente essere collegato alle difficoltà che Mozart ha sopportato da bambino prodigio. I due facevano anche parte di una loggia massonica dedicata al cattolicesimo. I due grandi compositori suonavano spesso insieme quartetti d’archi e Mozart dedicò una serie di quartetti d’archi a “suo fratello massonico”, Haydn.
Un viaggio in Inghilterra nel 1790 ha guadagnato Haydn ancora più elogi. Durante questo periodo ha composto alcune delle sue opere più famose di oggi, tra cui la bella Sinfonia a sorpresa. Ora abbastanza ricco, si ritirò in Austria, combattendo per un po’ di tempo una malattia, che gli rese impossibile comporre. Fu in grado di comporre una piccola melodia patriottica che ora viene utilizzata negli inni nazionali austriaci e tedeschi.
Haydn era amato da molti che hanno sottolineato il suo senso dell’umorismo, la sua umiltà e la sua energia irrefrenabile. Il suo matrimonio nel 1760 con Maria Anna Keller fu infelice e non ebbero figli insieme. Nonostante la sua natura devota di cattolico, si pensa che abbia avuto diverse amanti durante la sua vita e potrebbe aver generato un figlio o due con l’amante Luigia Polzelli. Tuttavia, trascurando le sue infedeltà, si diceva che fosse gentile e dotato. Ha fortemente influenzato le forme musicali in via di sviluppo della sinfonia e del quartetto d’archi. Il suo lavoro è considerato il più influente su altri artisti dell’era classica.