L’uomo riconosciuto in tutto il mondo come il colonnello Sanders, il fondatore del Kentucky Fried Chicken (KFC), in realtà era nato Harland David Sanders a Henryville, nell’Indiana, nel 1890. Lasciò la scuola in giovane età e lavorò in una serie di lavoretti, alcuni dei quali che prevedeva la cottura del pollo fritto. Non è stato fino a quando Sanders ha compiuto 40 anni che la voce del suo pollo fritto eccezionalmente buono si è diffusa anche a livello locale. Il colonnello iniziò a vendere pollo fritto dalla sua stazione di servizio, poi alla fine da un modesto ristorante a Corbin, nel Kentucky.
Il “colonnello” nel soprannome del colonnello Sanders è un titolo onorifico conferito a importanti cittadini del Kentucky. Il vero Harland Sanders raggiunse il grado di privato solo durante il suo effettivo servizio militare. Apparentemente Sanders godeva del prestigio e del rispetto generati dal suo status di “colonnello del Kentucky”, e intorno ad esso ha modellato un intero personaggio pubblico, tra cui un completo bianco puro e un portamento da gentiluomo del Vecchio Sud. L’immagine del nonno è diventata il tanto amato simbolo del franchise del Kentucky Fried Chicken.
Il pollo fritto preparato secondo la tradizione del sud non era una nuova offerta alimentare ai tempi del colonnello Sanders. Quello che ha fatto Sanders è stato trovare un modo per ridurre il tempo necessario per friggere completamente il pollo. Usando una pentola a pressione insieme a una friggitrice tradizionale, ha reso possibile servire il pollo fritto all’incirca nello stesso tempo necessario per preparare un hamburger o un altro popolare articolo di fast-service. La ricetta segreta del Kentucky Fried Chicken consisteva in 11 erbe e spezie, ma è stata la velocità di cottura a rivoluzionare l’industria del pollo fritto.
Il colonnello Sanders alla fine vendette la sua partecipazione al Kentucky Fried Chicken a metà degli anni ‘1960, ma accettò di rimanere come il suo simbolo più riconosciuto. Quando il nuovo KFC cambiò la ricetta del suo sugo negli anni ‘1970, tuttavia, il colonnello Sanders lo derise notoriamente come “colla per carta da parati”. Sebbene KFC possieda l’immagine del colonnello Sanders, il vero Harland Sanders occasionalmente ha cercato di prendere le distanze da quelle che considerava versioni inferiori delle sue ricette originali.
Harlan “Colonnello” Sanders è morto di leucemia nel 1980 all’età di 90 anni. La sua immagine è ancora utilizzata su imballaggi e materiali promozionali di KFC, e la società madre di KFC è nota per assumere i sosia del colonnello Sanders per apparire in pubblicità e pubblico promozioni.