Jesse Owens è nato come James Cleveland Owens nel 1913, in una piccola fattoria a Oakville, in Alabama. I suoi nonni erano stati schiavi ei suoi genitori erano mezzadri. Vivevano in una piccola baracca non isolata, ma gelida d’inverno ed estremamente calda d’estate.
Jesse Owens non era molto sano e spesso aveva la polmonite, o quello che la sua famiglia chiamava il “raffreddore del diavolo”. Non avevano soldi per medicine o dottori, quindi i suoi genitori hanno fatto ricorso a metodi come avvolgerlo in coperte davanti al fuoco, per “spezzare” la febbre e tagliare un nodulo apparso sulla gamba di Owens con un coltello da cucina caldo .
Quando Jesse Owens aveva nove anni, la sua famiglia si trasferì a Cleveland, Ohio. Il suo insegnante ha scambiato le sue iniziali, JC, come il nome “Jesse” e ha iniziato a essere conosciuto come “Jesse Owens”. Tutta la famiglia lavorava per guadagnare soldi, anche i bambini.
A quattordici anni, Jesse Owens iniziò la scuola media. L’allenatore di atletica, Charles Riley, ha visto il suo potenziale e ha chiesto a Owens di allenarsi per la squadra di atletica. Doveva allenarsi la mattina, dato che lavorava tutti i giorni dopo la scuola, per aiutare la sua famiglia. L’allenatore Riley ha ispirato Jesse Owens ad allenarsi per il futuro ed essere il miglior corridore possibile.
Alle medie e alle superiori, Owens si è guadagnato la reputazione di corridore aggraziato e veloce come un fulmine. Ha iniziato a essere chiamato una “meraviglia fluttuante” e ha iniziato a battere record nel salto in lungo; chiamato il salto in lungo al momento, il salto in alto e il trattino di 220 yarde.
Frequentando la Ohio State University, Jesse Owens si è unito alla squadra di atletica. All’incontro del Big Ten Championship nel 1935, stabilì tre incredibili record mondiali, pareggiando un quarto, in meno di un’ora. Poco dopo, sposò Minnie Solomon e in seguito ebbe tre figlie.
Jesse Owens si è qualificato per la squadra di atletica leggera degli Stati Uniti alle Olimpiadi del 1936 a Berlino, in Germania, quando Hitler era al potere. Owens ha vinto quattro medaglie d’oro, ha eguagliato il record olimpico per i 100 metri, ha fatto parte della staffetta dei 400 metri che ha stabilito il record, ha stabilito un record olimpico per il salto in lungo e ha stabilito un record mondiale di 20.7 secondi per i 200 -metro corsa.
Una fotografia iconica è stata scattata a Jesse Owens e Lutz Long, il saltatore in lungo tedesco che ha vinto la medaglia d’argento, mentre si stringono la mano. Questa foto di un tedesco bianco e di un nero americano è stata usata per dimostrare come lo sport abbia vinto, per un momento, l’odio e il pregiudizio razziale nella Germania nazista del 1936.
Quando Jesse Owens tornò negli Stati Uniti, sebbene fosse abbastanza un eroe da essere a capo di una parata di telescriventi per la squadra olimpica, non era ancora in grado di guidare nella parte anteriore dell’autobus o di entrare nello stesso ristoranti come bianchi americani. Ha dovuto lavorare sodo per guadagnarsi da vivere in ogni modo possibile: lavorare come direttore di un parco giochi, apparire in programmi radiofonici, fare discorsi e gestire un’impresa di lavaggio a secco. Ha continuato a correre anche nelle gare di esibizione per guadagnare soldi. Ha detto che si sentiva uno spettacolo ma che “era una vita onesta. dovevo mangiare».
Jesse Owens era popolare tra il pubblico, che amava ascoltare i suoi discorsi. Ha scritto un’autobiografia e due libri: Blackthink: My Life as Black Man e White Man and I Have Changed, ha discusso dei problemi che devono affrontare i neri americani. Il suo pensiero si è evoluto tra i due libri, passando dall’incolpare “il negro” per la propria incapacità di diventare più consapevole del pregiudizio americano e mostrando comprensione per coloro che stavano combattendo per l’uguaglianza razziale.
Conosciuto per molti anni come “The World’s Fastest Human”, ha vinto numerosi premi, tra cui il più grande premio di atletica leggera di tutti i tempi dell’Associated Press, la Presidential Medal of Freedom e il Living Legends Award. Morì nel 1980 di cancro ai polmoni, ma la sua ispirazione come figlio di un povero mezzadro per un atleta da record mondiale sopravvive.