Josephine Baker (1906-1975) è stata un’intrattenitrice, un’attivista per i diritti civili e un membro della Resistenza francese durante la seconda guerra mondiale. Sebbene nata in America, questa discendente di schiavi della Carolina del Sud e indiani Apalachee adottò la Francia come sua quando era ancora una giovane donna.
Josephine Baker, nata Freda Josephine McDonald, era originaria di St. Louis, Missouri e proveniva da umili origini. Suo padre, un batterista di vaudeville secondo alcuni resoconti, potrebbe essere la ragione dietro l’attrazione iniziale di Josephine per l’intrattenimento. Da bambina, ha ballato per le strade per il cambiamento, e all’età di 15 anni si è unita al vaudeville nella linea del coro di St. Louis. Negli anni successivi, Josephine Baker si è recata a New York, dove è apparsa al Plantation Club e nei cori di Broadway durante un periodo noto come il Rinascimento di Harlem. Anche in questa fase iniziale della sua carriera, Baker si distinse dalla folla e dalle donne del suo tempo, e nel 1925 era la corista più pagata del vaudeville.
La vita di Josephine Baker cambiò di nuovo quando andò in tournée in Europa nel 1925, esibendosi al Theatre des Champs-Elysees. Lontano dal razzismo dell’America e dalle sue restrizioni puritane, Baker è sbocciato in un ballerino esotico, inventando spettacoli e espedienti estremamente divertenti durante il tour. In uno spettacolo, indossava nient’altro che tacchi alti e una cintura di banane intorno alla vita per simulare una gonna. Aveva anche spesso Chiquita, il suo leopardo domestico, con lei sul palco, che di tanto in tanto saltava nella buca dell’orchestra per aggirarsi tra i musicisti nervosi.
Negli anni ‘1930, Josephine Baker ha recitato in numerosi film e ha sposato il suo manager, Giuseppe Abatinao. Con finezza da Madonna, si è nuovamente trasformata da oscena intrattenitrice di vaudeville in un’icona culturale pop. I suoi fan includevano personaggi famosi come Ernest Hemingway, F. Scott Fitzgerald e Pablo Picasso.
Negli anni ‘1940, Josephine Baker era così popolare che persino i nazisti la lasciarono illesa durante l’invasione della Francia. Voleva ripagare il suo paese adottivo per il suo successo ed è stata attiva nell’underground, la resistenza francese durante la seconda guerra mondiale. Il governo francese in seguito assegnò a Josephine Baker la Croix de Guerre (Croce di Guerra).
Per tutti gli anni ‘1950, Baker rimase in Francia, ma sostenne attivamente e con passione il movimento americano per i diritti civili. Ha attraversato diversi matrimoni e un’isterectomia che l’ha resa incapace di avere figli, ma ha adottato 12 orfani etnicamente diversi, che ha definito la sua tribù arcobaleno.
Sebbene il successo di Baker in Europa sia stato fenomenale, non ha mai goduto dello stesso grado di popolarità nel suo paese natale, l’America. Tuttavia, negli anni ‘1970, il movimento per i diritti civili aveva fatto progressi sufficienti, che Baker aveva aiutato rifiutandosi di esibirsi in club segregati. Josephine Baker è apparso alla Carnegie Hall nel 1973 per una standing ovation, piangendo apertamente in risposta. Sebbene avesse raggiunto lo status di leggenda, la carriera di Baker era agli sgoccioli e il denaro divenne un problema. La principessa Grace di Monaco, ex attrice e amica americana, ha regalato a Baker un appartamento.
L’ultima esibizione di Baker è stata quella di recitare in una retrospettiva di 50 anni sulla sua vita intitolata Josephine. Ha aperto a Parigi al Club Bobino con recensioni stellari, ma non sarebbe sopravvissuta per godersi la corsa. Una settimana dopo, l’8 aprile 1975, Josephine Baker morì di emorragia cerebrale. È stato riferito che è stata trovata a letto, circondata da giornali pieni di elogi editoriali per lo spettacolo.
Josephine Baker è stata cremata, ha ricevuto un corteo funebre pubblico che includeva gli onori militari francesi e sepolta in un cimitero di Monaco. È stata anche inserita nella St. Louis Hall of Fame. “The Black Venus”, come a volte veniva chiamata, rimane una figura storica di grande talento, diversità, volontà e coraggio.