I politici e altri professionisti spesso dividono il mondo in due gruppi: quelli che sono “al corrente” e quelli che sono cittadini medi e disinformati. Questo secondo gruppo è comunemente rappresentato da un ipotetico “uomo comune” di nome John Q. Public, o dalla sua adorabile ipotetica moglie, Jane Q. Public. Insieme, i Public rappresentano la sensibilità e le credenze del tipico uomo o donna per strada. Questo nome rappresenta l’uomo comune ideale allo scopo di misurare l’opinione pubblica su un problema o teorizzare su come un cittadino medio reagirà a una decisione politica o professionale.
L’idea di un ipotetico uomo comune risale a diversi secoli. Prima di diventare John Q. Public, questo “uomo comune” avrebbe potuto essere John Doe o Richard Roe nei documenti del tribunale progettati per proteggere la privacy del querelante o dell’imputato durante un’udienza. Un corpo non identificato in un obitorio potrebbe essere stato etichettato con i nomi John Doe o Jane Roe fino a quando l’identificazione non è diventata possibile. Il concetto di creare un nome ipotetico per un cittadino teorico divenne popolare anche nella prima politica, poiché i legislatori discutevano sugli effetti di una proposta di legge o tassa su John Q. Citizen, John Q. Taxpayer o Jane Q. Public.
Il nome “John Q. Public” potrebbe essere stato un riferimento al presidente John Quincy Adams, almeno nel senso di creare un nome completo innocuo per un cittadino teorico. Il nome John è molto comune e il cognome non comune molto probabilmente impedirebbe a centinaia di veri John Q. Public di ricevere attenzioni indesiderate.
Mentre l’uso di questo nome è ancora usato abbastanza spesso per descrivere un cittadino medio senza apparenti inclinazioni politiche o classificazione sociale definita, sono stati creati anche altri nomi. Un maschio della classe operaia, ad esempio, potrebbe essere considerato “Joe Six-Pack” per il gusto di una discussione, mentre sua moglie potrebbe essere “Jane Wine-cooler”. Questa applicazione di identificatori personali di alcolisti probabilmente porta il concetto di un generico John Q. Public a un tipo più specifico di cittadino medio. Mentre John Q. Public potrebbe rappresentare la cittadinanza in generale, Joe Six-Pack e Jane Wine-cooler rappresentano una certa fazione di cittadini della classe operaia all’interno di quel gruppo.