Mata Hari era una ballerina e cortigiana olandese giustiziata per presunto spionaggio durante la prima guerra mondiale. Come ballerina esotica e sospettata di doppiogiochista, Mata Hari è stata vista come la classica femme fatale e la sua storia ha ispirato molti film e romanzi piuttosto vagamente. Le sue attività di spia, tuttavia, non sono mai state dimostrate e rimane un grande mistero che circonda l’arresto e la morte della donna.
Mata Hari nacque Margaretha Geertruida Zelle il 7 agosto 1876 a Leeuwarden, Frisia, nei Paesi Bassi. I suoi genitori erano entrambi nativi della Frisia, e aveva un fratello maggiore e tre minori. Nel 1882 Margaretha si trasferì a Leida con la sua famiglia.
Quando Margaretha aveva 13 anni, suo padre fallì e la famiglia dovette trasferirsi in una zona povera della città. Suo padre si trasferì ad Amsterdam nel tentativo di migliorare le sue condizioni e lasciò la moglie a prendersi cura dei bambini. Tragicamente, la madre di Margaretha morì nel 1891 e suo padre non reclamò i suoi figli. Margaretha andò a vivere con il suo padrino e i suoi fratelli si trasferirono da altri parenti.
Nel 1895, Margaretha sposò l’ufficiale di marina olandese Rudolf MacLeod e la coppia si trasferì a Giava. Margaretha e suo marito ebbero due figli, ma il loro figlio morì di avvelenamento nel 1899. Margaretha alla fine tornò nei Paesi Bassi e nel 1903 fece richiesta di separazione legale dal marito violento. Ottenne la custodia della figlia, ma la restituì a MacLeod dopo il non è riuscito a pagare il mantenimento dei figli e Margaretha non è stata in grado di provvedere a suo figlio.
Margaretha si trasferì a Parigi più tardi nello stesso anno e ha lottato per sbarcare il lunario come artista circense e modella di un artista. Nel 1905, ebbe molto più successo come ballerina esotica e si soprannominò Mata Hari, che significa “sole” in malese. Si è presentata come una principessa giavanese che esegue danze antiche e sacre.
Mata Hari divenne presto famosa per i suoi costumi audaci, le danze accattivanti e il comportamento promiscuo. Ha avuto relazioni con molte figure politiche di spicco, inclusi ufficiali militari e altri uomini influenti in Russia, Francia e Germania. Quando scoppiò la guerra nel 1914, i rapporti di Mata Hari con uomini di alto rango e i suoi frequenti viaggi internazionali iniziarono a destare sospetti.
Come cittadino dei Paesi Bassi, un paese neutrale durante la guerra, Mata Hari è stato autorizzato a viaggiare a livello internazionale. Ha fatto spesso il suo percorso dai Paesi Bassi alla Francia attraverso la Spagna e l’Inghilterra per evitare i campi di battaglia, e ad un certo punto, in un’intervista con l’intelligence britannica, ha affermato di essere una spia per i francesi. L’intelligence francese non ha confermato la sua affermazione e fino ad oggi nessuno sa se abbia detto la verità.
Nel 1917, l’addetto militare tedesco – un tipo speciale di ufficiale militare – inviò messaggi radio dalla Spagna a Berlino riguardanti una spia tedesca designata come H-21. L’intelligence francese ha intercettato questi messaggi, il che ha chiarito che H-21 era Mata Hari. Il fatto sconcertante che l’addetto tedesco abbia utilizzato un codice noto per essere stato violato dai francesi, ha portato alcuni a sospettare che i messaggi siano stati fabbricati con lo scopo di mettere i francesi contro Mata Hari, se fosse davvero il loro agente, come aveva ha sostenuto.
Mata Hari fu arrestata il 13 febbraio 1917 in Francia e fucilata il 15 ottobre dopo essere stata condannata per spionaggio a favore della Germania. Poiché nessun membro della famiglia ha rivendicato il corpo di Mata Hari, è stato dato al Museo di Anatomia di Parigi, ma da allora è scomparso senza alcuna spiegazione.