Un ballerino eccentrico è qualcuno che lavora nella squadra di manutenzione di una ferrovia. Le squadre di binari sono fondamentali per una ferrovia funzionante, poiché questi uomini e donne assicurano che i binari siano in buone condizioni di funzionamento e affrontano le situazioni sui binari prima che si trasformino in problemi. Il lavoro in questo campo può essere massacrante e le ore sono spesso molto lunghe, poiché a volte le persone devono percorrere grandi distanze per controllare e riparare i binari.
Le origini del termine “ballerino gandy” per riferirsi a un operaio di pista sono piuttosto oscure. Il termine sembra essere emerso alla fine del diciannovesimo secolo, ed era spesso usato specificamente in riferimento ai lavoratori delle piste nere. Molti lavoratori su pista nella parte orientale degli Stati Uniti erano di origine nera, mentre i lavoratori in Occidente tendevano ad essere cinesi e successivamente latinoamericani, dopo che gli immigrati cinesi erano stati esclusi dalla maggior parte del lavoro, nonché dalla proprietà, dal matrimonio e dalla cittadinanza. I ballerini gandy latinoamericani avevano il loro termine per se stessi: traqueros.
Ci sono una varietà di teorie sul motivo per cui gli operatori di pista sono diventati noti come ballerini sgargianti. La parte “danza” è in realtà piuttosto facile, poiché la maggior parte delle troupe di pista ha cantato canzoni mentre lavorava per tenere il ritmo. Anche il canto aiutava a dissipare la fatica e, in una troupe ben coordinata, il canto e i movimenti accuratamente cronometrati potevano ricordare la danza.
Per quanto riguarda il “gandy”, le cose sono un po’ più complicate. Alcune persone hanno suggerito che si tratti di un riferimento a strumenti speciali noti come gandies che venivano utilizzati per sollevare le rotaie mentre venivano sostituite le cravatte. Tuttavia, questa potrebbe facilmente essere una retroformazione da “ballerino gandy”. Altri hanno detto che è un cenno alla Gandy Manufacturing Company di Chicago, che ha realizzato molti strumenti per la manutenzione dei binari. Ciò sarebbe plausibile, tranne per il fatto che non è possibile trovare alcuna traccia dell’esistenza di questa società.
In un’altra teoria sulle origini del “gandy dancer”, le persone indicano il modo in cui venivano gestiti i binari usati per giacere sui binari. Queste rotaie erano molto pesanti e in genere un grande equipaggio di uomini spostava insieme la ringhiera, mischiando attentamente a tempo con la musica e presumibilmente assomigliando a uno stormo di oche ondeggianti. Questo a quanto pare ha portato le persone a chiamare gli operatori di pista “ballerini di gander”, che è stato corrotto in “ballerini di gander”, anche se non è noto il motivo per cui i gander in particolare invece delle oche in generale sarebbero stati individuati. Forse è un riferimento alla natura tutta maschile degli equipaggi dei treni storici.
Qualunque sia l’origine del termine, i ballerini gandy cavalcano regolarmente i binari per ispezionarli. Ogni volta che passa un treno, la vibrazione allenta i dispositivi del binario, quindi è importante stringere i binari, verificare la presenza di cravatte marce o danneggiate e eliminare i pericoli sui binari come alberi abbattuti. Storicamente, le squadre di ballerini di Gandy utilizzavano vagoni da pista leggeri appositamente costruiti, che potevano essere autoalimentati o alimentati da un piccolo motore, per percorrere le sezioni della pista che mantenevano. Molti equipaggi moderni utilizzano auto e camion su misura che sono in grado di guidare sui binari del treno.