Strom Thurmond, classe 1902, è un personaggio profondamente controverso, da tempo sostenitore della segregazione sulla base dei diritti degli Stati e uno dei membri più longevi del Senato degli Stati Uniti, superato solo dal senatore Byrd. La gente non sapeva quanto fosse profonda la sua ipocrisia riguardo alla razza fino a dopo la sua morte nel 2003, quando la sua razza mista, figlia illegittima, Bessie May Washington-Williams, rivelò che era in realtà la figlia di Thurmond.
Per rispetto verso suo padre, Washington-Williams non aveva mai cercato di rendere pubbliche queste informazioni durante la vita di Thurmond, e ha ricevuto da lui un sostegno finanziario. Tuttavia, sostenne proprio le cose, come la segregazione e le leggi di Jim Crow, che erano progettate per opprimere e denigrare la razza afroamericana. In seguito ha sostenuto la desegregazione nel sud negli anni ‘1970, ma questa ritrattazione è arrivata un po’ tardi, quando la Washington-Williams aveva già metà degli anni ’40.
L’inizio della carriera di Strom Thurmond includeva la sua frequenza al Clemson College e la sua ammissione al South Carolina Bar nel 1930. Servì come avvocato della contea e divenne attivo nell’esercito, arruolandosi nel 1924 come riservista. Un breve periodo al Senato della Carolina del Sud è stato seguito dall’elezione di Thurmond a giudice. Durante la seconda guerra mondiale, ha servito attivamente nell’esercito degli Stati Uniti ricevendo numerose decorazioni, tra cui il Purple Heart. Tornare a casa come un veterano decorato ha aumentato la sua popolarità nel suo stato d’origine. La Carolina del Sud lo elesse governatore nel 1946, dove sostenne sempre più il diritto del suo stato a mantenere la segregazione.
Strom Thurmond ha fatto un’unica offerta per la presidenza, correndo su un biglietto di terze parti nel 1948. Questa offerta non ha avuto successo, e in una corsa del 1950 per il senatore degli Stati Uniti è stato anche sconfitto. Il 1954 portò più fortuna all’aspirante senatore, e rimane l’unico senatore ad essere stato eletto per iscritto sui voti. Mentre la politica cambiava e il Partito Democratico diventava più associato alla politica liberale e ai diritti civili, anche Strom Thurmond cambiava la sua alleanza, diventando repubblicano nel 1964. Ha servito al Senato per poco più di 41 anni, concludendo definitivamente la sua carriera politica nel 2002 , all’età di 100 anni.
La carriera al senato di Strom Thurmond rappresenta cambiamenti negli atteggiamenti man mano che invecchiava. Ha assunto membri dello staff di colore ed è diventato tra i primi senatori del sud a sostenere completamente l’integrazione delle razze negli anni ‘1970. Tuttavia, non ha trascorso molto tempo a scusarsi per la sua precedente posizione, ma ha votato su alcuni importanti diritti civili o questioni correlate, come sostenere l’offerta per rendere il compleanno del dottor Martin Luther King Jr. una festa nazionale e l’estensione del Voting Rights Act, che aveva vietato l’applicazione di standard iniqui agli elettori neri richiedendo loro di superare un test di alfabetizzazione. Alcuni critici suggeriscono che i membri dello staff più giovani gli abbiano suggerito di cambiare politica per rimanere un potere nel governo degli Stati Uniti. È difficile valutare la sincerità della sua conversione.
Per molti, Strom Thurmond è visto come un prodotto dell’età e del clima in cui è cresciuto. Tuttavia, mentre la nazione si muoveva verso politiche di maggiore accettazione, rimase fermo nella sua discriminazione. Inoltre, lodare l’uomo oggi mette sicuramente nei guai le persone. Alla celebrazione del centesimo compleanno di Thurmond, il senatore Trent Lott ha elogiato il tentativo di Thurmond di ottenere la presidenza. Lott è stato così criticato per aver lodato le tattiche di un noto separatista che è stato costretto a dimettersi dal suo incarico di leader della minoranza al Senato.