Il primo astronauta americano, e la seconda persona nello spazio in generale, era Alan Shepard, Jr. Come la maggior parte dei primi astronauti, Shepard fu reclutato dalla NASA dalla Marina, dove era un pilota di volo di prova per navi sperimentali ad alta quota . Negli anni ‘1950, ha volato su F3H Demon, F8U Crusader, F4D Skyray e F11F Tiger, F5D Skylancer, registrando oltre 8,000 ore di volo con 3,700 ore su aerei a reazione. Prima di partire per unirsi alla NASA per diventare un astronauta, era un istruttore presso la Test Pilot School.
Quando la Space Race era in pieno svolgimento alla fine degli anni ‘1950, la NASA ha selezionato 110 piloti militari per sottoporsi a un rigoroso regime di test per selezionare un gruppo d’élite di sette per i primi voli spaziali degli Stati Uniti. Questo faceva parte del Progetto Mercury, e il gruppo d’élite divenne noto come Mercury Seven, pilotando la storica serie di missioni Mercury. Cercando di battere i russi nello spazio dallo Sputnik, gli Stati Uniti avevano programmato di far andare nello spazio l’astronauta pionieristico Shepard nell’ottobre 1960, ma il progetto fu ritardato a causa della necessità di lavori preparatori non pianificati.
Il 12 aprile 1961, il cosmonauta sovietico Yuri Gagarin divenne il primo uomo nello spazio, orbitando intorno alla Terra solo una volta prima di atterrare di nuovo in Unione Sovietica, ma questo fu sufficiente. Non solo i sovietici avevano battuto gli americani creando il primo satellite, ma ora avevano lanciato il primo astronauta umano.
Solo poche settimane dopo, il 5 maggio 1961, Shepard divenne il primo astronauta americano, lanciato nello spazio a bordo della capsula Freedom 7. Lanciata da Cape Canaveral, in Florida, la capsula ha raggiunto un’altitudine di 187 km (116 mi) e ha viaggiato nello spazio per soli 16 minuti prima di schiantarsi nel Golfo del Messico. A differenza del lancio sovietico, durante il volo Freedom 7, Shepard ha avuto il controllo del velivolo per tutto il tempo.
L’intero volo è stato trasmesso in TV e visto da milioni di persone. Dopo essere stato recuperato con successo, Shepard è stato acclamato come un eroe nazionale, elogiato dal Presidente e trattato per le parate a Washington, New York e Los Angeles.
Sebbene Shepard sia ampiamente considerato il primo astronauta, molte altre persone venivano chiamate “astronauti” ai loro tempi a causa dei voli ad altissima quota. Uno di questi era Wiley Post, che fu il primo uomo a volare da solo intorno al mondo, ed è talvolta considerato il primo astronauta americano a causa del suo volo da record di 50,000 piedi (15,240 m) di altezza e del suo lavoro nello sviluppo di tute di volo pressurizzate.