Voltaire è lo pseudonimo di François-Marie Arouet, uno scrittore francese dell’Illuminismo. Fu uno scrittore e filosofo prolifico, scrisse saggi, opere teatrali, poesie, romanzi e opere di saggistica. Era anche noto per il suo spirito e le sue opinioni politiche esplicite. Voltaire ha criticato la maggior parte delle istituzioni del suo tempo, compresa l’aristocrazia e la Chiesa cattolica, e ha combattuto per riforme come la libertà di religione e il diritto a un processo equo.
Nato a Parigi il 21 novembre 1694, era l’ultimo di cinque figli di un notaio. La madre di Voltaire proveniva da una famiglia nobile. Ha frequentato il Lycée Louis-le-Grand, una scuola dei gesuiti, per sette anni a partire dall’età di dieci anni. Sebbene suo padre volesse che intraprendesse una carriera legale, Voltaire era più interessato alla letteratura. Lavorò brevemente per un avvocato a Parigi, ma presto divenne noto per le sue argute poesie e aforismi.
Voltaire iniziò a frequentare i circoli aristocratici di Parigi poco più che ventenne. Quando il duca d’Orléans divenne il bersaglio della sua satira, Voltaire fu imprigionato alla Bastiglia per undici mesi. Mentre era lì, scrisse la sua prima opera teatrale, Edipo, messa in scena con successo nel 1718. In questo periodo iniziò anche a usare il suo pseudonimo.
Lo scrittore fu arrestato una seconda volta nel 1726, sempre dopo aver insultato un nobile. Ha trascorso due settimane alla Bastiglia, ma è stato rilasciato a condizione che lasciasse la Francia. Trascorse un esilio di quasi tre anni a Londra, dove rimase impressionato dalla Costituzione inglese e dagli scritti del filosofo politico John Locke e dello scienziato Sir Isaac Newton.
Voltaire tornò a Parigi nel 1728. Ispirato dalle conoscenze acquisite all’estero, sviluppò presto una propria filosofia politica. Era favorevole all’estensione dei diritti civili, anche se non si fidava che la maggioranza delle persone prendesse decisioni responsabili. Pertanto, Voltaire riteneva che un sovrano assoluto illuminato fosse la forma di governo ideale. Nella sua opera del 1734, English or Philosophical Letters, lo scrittore ha delineato le sue convinzioni politiche, criticando pesantemente le principali istituzioni della Francia nel processo. Ancora una volta, affrontò l’esilio, questa volta nel Ducato di Lorena.
La sua fortuna iniziò a cambiare nel 1735. Voltaire divenne amico di Madame du Pompadour, l’amante del re Luigi XV, ed era un assiduo frequentatore di Versailles. Fu nominato storiografo reale di Francia ed eletto all’Accademia di Francia. Nel 1750 trascorse del tempo alla corte di un altro “monarca illuminato”, Federico II di Prussia. Lo scrittore non era più il benvenuto in Francia due anni dopo, quando era pronto a lasciare Berlino, quindi viaggiò in tutta Europa e continuò a scrivere.
Voltaire si stabilì nella città di Ferney, in Francia nel 1758. Durante i 20 anni in cui visse lì, scrisse molte delle sue opere più famose e importanti, tra cui Candido nel 1758. Sviluppò le sue filosofie, tra cui quella del deismo, la fede in Dio basato su un’osservazione razionale del mondo naturale piuttosto che su una fede cieca. Il Dictionnaire Philosophique (1764) dello scrittore, che tratta delle sue credenze deiste, fu estremamente controverso per il suo rifiuto della religione organizzata.
Quando Voltaire tornò a Parigi poco prima della sua morte, il 30 maggio 1778, fu accolto come un eroe nazionale. I suoi scritti furono influenti nella Rivoluzione francese dell’anno successivo, che rifiutò sia l’aristocrazia che il clero e si batté per aumentare le libertà personali. Lo scrittore è ancora venerato come uno dei più grandi pensatori francesi e mondiali. Ferney è stata ribattezzata Ferney-Voltaire e la casa dello scrittore è diventata un museo. Voltaire fu sepolto nel Pantheon, anche se il suo cervello si trova alla Bibliothèque National di Parigi.