Yo-Yo Ma è probabilmente uno dei violoncellisti più dotati e sicuramente uno dei più eclettici del mondo di oggi. È conosciuto a livello internazionale non solo per i numerosi pezzi classici che esegue con grande disinvoltura, ma anche per la sua volontà di pensare musicalmente fuori dagli schemi. Yo-Yo Ma ha registrato oltre 75 album, molti dei quali considerati rigorosamente classici nell’arrangiamento, mentre altri divergono significativamente dalla musica classica. Ha lavorato con musicisti come Bobby McFerrin, Sting e il Mormon Tabernacle Choir, ed ha esplorato forme musicali che spaziano dalla musica tradizionale cinese e bluegrass alla musica del Kalahari Bush. Le sue esplorazioni musicali, tra cui la colonna sonora o l’interpretazione in numerosi film, hanno portato a Ma molti premi e riconoscimenti.
Nato da genitori immigrati cinesi a Parigi nel 1955, Yo-Yo Ma era già un musicista di talento quando la sua famiglia si trasferì negli Stati Uniti, quando aveva sette anni. Suonava bene violino e viola all’età di quattro anni, prima di passare al violoncello. Una delle sue prime esibizioni in cui fu molto notato fu una performance del 1962 per il presidente John F. Kennedy. Ma era certamente un prodigio, apparendo in televisione all’età di otto anni e suonando con numerose orchestre durante l’adolescenza. I genitori di Ma avevano probabilmente una forte influenza sul ragazzo. Entrambi erano musicisti di talento e la sorella maggiore di Ma è una violinista affermata, che con il marito gestisce la Children Orchestra Society a New York.
Come molti giovani musicisti straordinari, il percorso formativo di Yo-Yo Ma ha incluso lo studio presso la prestigiosa Juilliard School of Music. A differenza dei prodigi che seguono un percorso singolare, Ma sentiva di voler ampliare la sua formazione frequentando un tradizionale corso di arti liberali prima alla Columbia e poi alla Harvard University, dove si è laureato nel 1976. Non era sempre sicuro di dovrebbe continuare a perseguire la sua carriera di violoncellista, e cita l’ascolto del lavoro di Pablo Casals, il famoso violoncellista spagnolo, come ispirazione per continuare i suoi studi e le sue esibizioni.
All’inizio degli anni ‘1980, Yo-Yo Ma era diventato famoso a livello internazionale e alcune delle sue registrazioni di questo periodo, tra cui le Suites per violoncello di Bach, sono ritenute particolarmente ispirate. Ma iniziò anche a manifestare un notevole interesse per le possibilità di educazione musicale dei bambini. A tal fine, ha fatto apparizioni in spettacoli come Mr. Roger’s Neighborhood, Arthur e Sesame Street. In seguito ha mostrato il suo forte senso dell’umorismo interpretando se stesso in un episodio dei Simpson ed è apparso in The West Wing, Seinfeld e negli spot pubblicitari per Apple® Computers.
Per gran parte della sua carriera, lo strumento principale di Ma è stato un violoncello Dominico Montagnana costruito nel 1733. Possiede anche un violoncello Stradivari regalatogli dalla violoncellista inglese Jacqueline du Pre, alla sua morte nel 1987. Yo-Yo Ma non ha Suonava solo il violoncello, ma ha sperimentato una varietà di strumenti, in particolare strumenti d’epoca per registrare musica barocca e strumenti tradizionali specifici di diverse culture.
Nel 1998, Ma ha formato la Silk Road Orchestra, una collezione di musicisti tradizionali e non provenienti da molti luoghi attraverso l’Asia, il Medio Oriente e l’Europa. Il suo impegno a riunire le diverse culture rappresentate dall’antica Via della Seta si esprime nella posizione politica di pace di Ma attraverso la musica. Nel 2006, il segretario generale delle Nazioni Unite Kofi Anan ha nominato Ma ambasciatore di pace.
Quando non viaggia con la sua orchestra o si esibisce con altri musicisti in tutto il mondo, Ma vive in Massachusetts con sua moglie, Jill Hornor. I due sono sposati dal 1977 e hanno due figli insieme.