Geoffrey Chaucer è il famoso autore medievale di The Canterbury Tales. Sebbene si sappia molto di questa e di altre opere, è più difficile risalire alla sua biografia. È il miglior scrittore inglese del suo periodo. Gran parte del suo lavoro è copiato e migliorato direttamente da scrittori francesi e italiani, ma questo segue la convenzione letteraria dell’epoca, dove l’invenzione di nuove opere non era considerata rispettabile quanto ricreare o tradurre opere esistenti.
Gli storici della letteratura ritengono che Chaucer sia nato in Inghilterra nel 1340 d.C. Chaucer divenne paggio nel 1357 del principe Lionel, poi prestò servizio come soldato per Edoardo III e trascorse un po’ di tempo in Francia. Ha sposato Phillipa Roet, da qualche parte in questo periodo di tempo. La sua morte è segnalata nell’anno 1400.
La sua prima opera Il racconto della duchessa, scritta nel 1369, è un lamento per la morte della moglie di Giovanni di Gaunt. Mentre continuava a scrivere, Chaucer continuò anche a lavorare per la corte inglese. Ha servito come emissario in Italia in diverse missioni diplomatiche. Si pensa che il suo lavoro in Italia abbia fortemente influenzato la sua scrittura, poiché è stato spesso paragonato al poeta Boccaccio. Canterbury Tales è abbastanza simile nella struttura all’opera di Boccaccio, il Decameron.
Gli storici sono anche certi che l’opera magistrale, Troilo e Criseyde, derivi dall’influenza sia dell’opera classica che della letteratura italiana. Questi viaggi portarono anche Chaucer in contatto con l’opera di Boetheus, che avrebbe poi tradotto in medio inglese. Boeteo era un filosofo la cui opera principale, Consolazione della filosofia, era letta comunemente. Le teorie di Boeteo suggeriscono che anche quando si entra in collisione con la sfortuna oi tempi cattivi, uno stato d’animo razionale sarà “consolazione” e aiuterà una persona a superare tali cose.
Questa teoria è ripetuta attraverso il lavoro di Chaucer ed è più notevole in The Parliament of Fowls, un’opera riguardante le scelte d’amore di ciascuno degli uccelli, con il falco incapace di decidere chi scegliere come amante. Altre opere brevi di Chaucer includono La leggenda delle buone donne che è incompiuta e una traduzione incompiuta del francese Roman de la Rose.
Troilus e Criseyde, una storia di origine greca classica, è una tragica storia di amor cortese. Il primo lavoro in versi su questo tema è di Boccaccio, nella sua opera Filostrato. La versione di Chaucer è considerata una delle opere letterarie più belle di sempre. L’opera è in versi e racconta l’amore di Troilo e Cressida (o Crisie), ambientato sullo sfondo della guerra di Troia.
L’ultimo lavoro di Chaucer, I racconti di Canterbury, è considerato il suo migliore, anche se non è finito. Il pezzo è brillante e molto divertente, raccontando un gioco giocato da 30 personaggi in pellegrinaggio a Canterbury. La storia prevista era di far raccontare a ogni personaggio due storie sulla strada per Canterbury e due storie sul viaggio di ritorno, a quel punto i personaggi sarebbero stati giudicati in base alle loro storie. Tuttavia, il lavoro include solo circa un quarto di questo, con molti personaggi che non raccontano nemmeno una storia.
Tales è significativo nella sua analisi di un ampio spettro di personaggi umani. Suore, sacerdoti, vedove, cavalieri e altri sono tutti descritti con arguzia. I racconti più importanti sono probabilmente “The Knight’s Tale” e “Tale of the Wyf of Bath”. I racconti vanno dall’alto al volgare, rappresentativo di uno spaccato della società umana.
L’opera incompiuta è lunga oltre 17,000 righe. Sarebbe stato interessante vedere l’opera completa di Chaucer perché le sue esplorazioni dell’umanità sono precise e sofisticate, oltre che spesso piuttosto divertenti. Così com’è, Tales è ancora considerato un capolavoro.
Chaucer è innovativo perché scriveva nella sua lingua madre, piuttosto che in latino, che era la convenzione del suo tempo. Il suo lavoro è in inglese medio, che differisce significativamente dall’inglese moderno. Leggere i suoi testi in inglese medio può essere impegnativo, ma è anche gratificante. Forse la migliore raccolta di testi di Chaucer è Riverside Chaucer, che include traduzioni di parole, guide alla pronuncia e una serie completa di saggi critici.