Oliver Cromwell (1599-1658) è forse più ricordato per essere stato l’uomo che ha contribuito a trasformare l’Inghilterra da monarchia a repubblica durante la guerra civile inglese. Regnò anche l’Inghilterra come Lord Protector dal 1653 fino alla sua morte nel 1658, con suo figlio che lo seguì nel ruolo di Lord Protector. Cromwell è una figura interessante nella storia britannica perché durante la sua vita ha preso un gran numero di decisioni apparentemente contraddittorie, come sostenere il potere parlamentare e poi sciogliere i parlamenti, o difendere la libertà religiosa durante l’esecuzione di eretici. In Gran Bretagna è un personaggio storico ben noto, grazie al suo breve ruolo di Lord Protettore d’Inghilterra.
Le informazioni sui primi anni di Oliver Cromwell sono molto meno abbondanti di quelle sulla sua ascesa al potere e in seguito. Nacque in una famiglia di proprietari terrieri a Huntington, e fu mandato a Cambridge per un’istruzione. Ad un certo punto della sua vita relativamente giovane, Cromwell ha preso la causa puritana, diventando un puritano rigoroso e incorporando la sua fede religiosa nelle sue convinzioni politiche e personali. Fu anche inviato in Parlamento per rappresentare la sua famiglia, ed era presente a tutti i parlamenti sfortunati di Carlo I, sostenendo un maggiore potere parlamentare.
Quando scoppiò la guerra civile inglese nel 1642, Oliver Cromwell si trasformò in un talentuoso capo militare, nonostante avesse un’esperienza minima. Ha condotto le truppe parlamentari, note come Roundheads, alla vittoria numerose volte contro le forze di Carlo I, chiamati anche Cavalieri o Realisti. Cromwell portò la sua esperienza militare anche all’estero, conquistando brutalmente l’Irlanda, per esempio, e aiutando anche a sottomettere le ribellioni scozzesi.
Nel 1649, Oliver Cromwell fu uno dei maggiori agitatori per il processo e la successiva esecuzione di Carlo I. Contribuì a stabilire il Commonwealth repubblicano che governò l’Inghilterra per quasi 12 anni, gestendo il governo direttamente durante il periodo del Protettorato. Quando morì nel 1658, suo figlio Richard subentrò come Lord Protettore, sebbene non mantenne la carica per molto tempo; i realisti alla fine presero il sopravvento e restaurarono il figlio del re, Carlo II, sul trono. Tuttavia, Carlo II ha presieduto una monarchia parlamentare, piuttosto che una monarchia assoluta, forse prendendo atto del destino di suo padre.
Una nota interessante su Oliver Cromwell è che non riposò in pace dopo la sua morte nel 1658. Nel 1660, il suo corpo fu dissotterrato dalle forze realiste, appeso in catene e decapitato. Questa “esecuzione” postuma fu anche usata sui corpi di molti altri regicidi che avevano lavorato insieme per giustiziare Carlo I. Il destino delle ossa di Cromwell è incerto, ma la sua testa apparentemente andò alla deriva da proprietario a proprietario per alcune volte prima di essere finalmente sepolta 300 anni dopo al Sidney Sussex College.