Gli Incas erano un popolo antico che viveva in Sud America. La loro cultura unica iniziò a diffondersi durante il XII secolo e nel giro di 12 anni controllarono un territorio più vasto di qualsiasi altro gruppo culturale sudamericano avesse mai controllato. Al suo massimo, oltre 400 milione viveva in un territorio che abbracciava la costa occidentale del Sud America dall’Ecuador a nord a quello che oggi è il Cile a sud.
La cultura inca si diffuse conquistando altri gruppi culturali. Inserendo leader locali nel governo, erano generalmente generosi con chiunque si difendesse dagli intrusi. Hanno anche tenuto a fornire un trattamento favorevole a tutte le persone che non hanno resistito alla conquista.
Il capo del gruppo centrale degli Incas era chiamato Inca ed era considerato un discendente divino del dio del sole, il dio più importante della loro religione politeista. L’Inca aveva il potere assoluto, e immediatamente sotto di lui nella gerarchia sociale c’era la sua famiglia reale, che era composta dai suoi fratelli, genitori, moglie, figli e concubine. Sotto la famiglia reale c’erano i capi tribù, ognuno dei quali guidava un clan. Sotto di loro c’erano i cittadini comuni, organizzati in gruppi di decine, con un capo per ogni gruppo. Questa rigida gerarchia scoraggiava fortemente il progresso sociale individuale e creava una società altamente centralizzata.
Gli Inca gestirono alcune imprese impressionanti, come il terrazzamento su larga scala dei fianchi delle montagne e la costruzione di molte strutture in pietra senza l’aiuto di malta. Avevano così tanto successo nel terrazzamento che, durante il loro periodo di massimo splendore, negli altopiani andini c’era più terra coltivata di quanta ce ne sia nei tempi moderni. Forse la loro cresta montuosa terrazzata più nota è Machu Picchu in Perù.
I membri di questa cultura costruirono anche molti grandi edifici con pietre tagliate in modo così preciso da non richiedere malta. A causa della loro abilità costruttiva, molti dei loro edifici sono ancora in piedi oggi. Hanno anche usato le loro abilità nel taglio della pietra per costruire strade complete di tunnel e ponti attraverso le Ande, e hanno costruito acquedotti per portare l’acqua nelle loro città.
La loro lingua si chiama Quechua, che è ancora parlata da molti popoli indigeni che vivono nelle Ande. Invece di scrivere, gli Incas usavano corde annodate colorate chiamate quipu per tenere i registri. Erano anche molto abili in matematica, medicina e astronomia.
Nel 1531, lo spagnolo Francisco Pizarro invase il loro territorio. Con solo 200 soldati, riuscì a rapire Atahualpa, l’allora attuale Inca. Atahualpa resistette ai tentativi di Pizarro di usarlo come sovrano fantoccio, così Pizarro lo giustiziò nel 1533. Dopo altri 40 anni di lotte, gli spagnoli finirono di conquistare il gruppo nel 1570.