Gli indiani Shasta sono una tribù di nativi americani che, prima del contatto con i minatori caucasici a metà del 1800, erano la popolazione prevalente nel nord della California e nel sud dell’Oregon. Vivevano in strutture fatte di legno e terra battuta che presentavano seminterrati parziali. Organizzati in piccoli villaggi con capi, o capi, come capi, gli Shasta erano diversi da molte altre nazioni native americane perché non avevano una forte leadership tribale centrale. Il loro cibo – principalmente ghiande, salmone, cervo, alce, orso e pinoli – era solitamente condiviso tra tutti nella comunità.
Popolazione
Gli indiani Shasta subirono un grave declino della popolazione quando i primi coloni americani si trasferirono a ovest, alla ricerca dell’oro nelle montagne della California a metà del 1800. Sebbene il numero delle persone Shasta fosse poi ridotto quasi all’estinzione, oggi si stima che sopravvivano tra i 2,000 ei 4,000 discendenti degli indiani Shasta. Le loro lingue, tuttavia, sono quasi estinte, con un solo oratore di Shasta registrato nel censimento degli Stati Uniti del 1994.
Ruoli di genere
Storicamente, gli indiani Shasta hanno lavorato insieme per provvedere al loro villaggio, come spesso accadeva con altre tribù di nativi americani. In genere, gli uomini pescavano e cacciavano per il cibo, mentre le donne raccoglievano molti alimenti di base, come le noci. Sebbene gli uomini fossero spesso in cerca di prede, aiutavano a raccogliere alcuni oggetti, come le ghiande, quando erano pronti per il raccolto.
Moneta
Gli indiani Shasta avevano un sistema monetario che usava le conchiglie dentalia come valuta. Altri beni che avevano valore commerciale erano scalpi di picchio, pelli di cervo e perline. Spesso spettava al capovillaggio determinare gli importi dei pagamenti e dirimere eventuali controversie di villaggio, cosa che si poteva fare anche con queste forme di moneta.
Rituali
Le usanze della maturità erano particolarmente importanti per gli indiani Shasta. Sia i maschi che le femmine avrebbero le orecchie trafitte per indicare questo importante traguardo. I rituali per le ragazze che hanno raggiunto il traguardo della maggiore età erano generalmente molto più coinvolti.
Quando una giovane donna raggiungeva il momento del suo primo ciclo mestruale, viveva isolata in una capanna nota come wapsahuumma, costruita appositamente per questo rituale e per il parto. La giovane donna sarebbe rimasta lì per otto-dieci giorni. Durante questo periodo le sarebbe stato concesso di dormire pochissimo e avrebbe indossato una maschera fatta di piume di ghiandaia blu. Ballava e cantava, scuotendo un sonaglio ricavato da uno zoccolo di cervo; se si fosse stancata, un’altra donna avrebbe preso il suo posto finché non avesse finito di riposare. Dopo altri due cicli mestruali trascorsi osservando tradizioni simili, la giovane donna sarebbe pronta a sposarsi.
I giovani uomini Shasta sarebbero andati in una ricerca della visione in montagna. Questo avrebbe dovuto migliorare le abilità di caccia, pesca e gioco d’azzardo del giovane. Tali missioni potrebbero essere ripetute per tutta la vita di un maschio Shasta.
Matrimonio
I matrimoni indiani Shasta spesso avvenivano tra villaggi, per prevenire i matrimoni misti all’interno di una famiglia. In genere, la sposa lasciava il suo villaggio e si trasferiva nella comunità del marito, imparando la sua lingua e le sue usanze. Il prezzo della sposa veniva fissato prima del matrimonio, e questo determinava anche il valore della futura prole. Di conseguenza, era importante per la sposa e la sua famiglia ottenere un prezzo soddisfacente per la sposa.
Se una moglie moriva prematuramente, veniva normalmente sostituita con una sorella o un altro parente stretto della sposa defunta, perché la famiglia del marito aveva già pagato il prezzo della sposa. Se una moglie è rimasta vedova alla morte del marito, di solito ha sposato un parente del marito defunto dopo un periodo di lutto. Questo periodo di lutto di solito durava circa un anno. Inoltre, un uomo potrebbe divorziare dalla moglie per motivi di infertilità o infedeltà. Se lo faceva, l’usanza gli permetteva di prendere come sua sposa una sorella della moglie respinta, o di essere rimborsato del prezzo della sposa.