I palestinesi sono un gruppo di persone, solitamente definite di lingua araba, con le loro origini nella Palestina storica. La classe è alquanto controversa, poiché la sua esistenza e definizione gioca un ruolo importante nel conflitto israelo-palestinese. I palestinesi sono per lo più musulmani, del ramo sunnita, anche se ci sono anche alcuni palestinesi cristiani.
Ci sono da qualche parte da 10 a 11 milioni di palestinesi in tutto il mondo, con la maggioranza priva di cittadinanza in qualsiasi nazione riconosciuta, il che li rende una delle più grandi popolazioni apolidi del mondo. Questa metà vive in alcune parti della Cisgiordania, Gaza, Israele e Gerusalemme, in quella che a volte viene chiamata dai gruppi filo-palestinesi la Palestina occupata.
Quasi 3 milioni di palestinesi risiedono anche in Giordania, che ha la più grande popolazione palestinese al di fuori dei territori. Quasi 500,000 vivono in Siria e poco più di 300,000 in Cile. Da lì i numeri scendono a meno di 100,000 per paesi come Stati Uniti, Egitto, Honduras, Brasile e Kuwait.
I palestinesi, sebbene tecnicamente apolidi, hanno due organismi principali che li rappresentano nel mondo in generale. L’Autorità nazionale palestinese, istituita durante gli accordi di Oslo, è responsabile del governo nei territori occupati e funziona come un governo statale. L’Organizzazione per la Liberazione della Palestina (OLP) rappresenta i palestinesi davanti a vari organismi mondiali.
Il concetto palestinese di sé è complesso. La storia della Palestina è lunga e contorta, e tentare di far risalire un gruppo etnico alla residenza nella regione è, nella migliore delle ipotesi, problematico. La Palestina fu colonizzata dai romani, dall’impero bizantino, dalle popolazioni musulmane omayyadi e fatima, dai crociati, dai turchi ottomani e amministrata dall’impero britannico fino al XX secolo. In questo periodo le linee arabe si mescolarono liberamente con le popolazioni indigene e le culture si intrecciarono. Molti di questi residenti includevano antichi ebrei, rendendo in qualche modo semplicistica la moderna dicotomia tra palestinese ed ebreo.
La moderna identità palestinese iniziò a formarsi verso la fine del XIX secolo. Un certo numero di persone sotto l’influenza dell’Impero Ottomano forgiarono forti identità personali per distinguersi dalle altre sacche dell’Impero. Quando l’Impero ottomano fu smembrato dopo la prima guerra mondiale e la Palestina fu delimitata con linee dure, questa identità emergente divenne ancora più solida.
In seguito all’aumento dell’interesse sionista nella regione della Palestina storica, i palestinesi iniziarono a formare un senso di sé ancora più coeso, in risposta a ciò che era spesso percepito come una forza esterna che si muoveva nelle loro terre. Gran parte di questa prima formazione dell’identità era incentrata su una reazione negativa al sionismo e l’eredità di questi primi anni può ancora essere vista fino ad oggi.
I palestinesi non hanno mai, almeno dalla formazione di una forte identità personale, un controllo effettivo sulle proprie terre. La regione della Palestina fu amministrata prima dall’Impero ottomano, poi dagli inglesi e infine da Israele. Anche dopo il sequestro di alcune parti della neonata Israele nella guerra arabo-israeliana del 1948, quelle regioni furono amministrate dall’Egitto e dalla Giordania, mai dalla stessa popolazione palestinese.
I palestinesi, negli ultimi anni, sono stati sempre più riconosciuti dalla comunità internazionale come un gruppo con diritto all’autodeterminazione. L’Assemblea Generale delle Nazioni Unite, il Consiglio di Sicurezza delle Nazioni Unite e la Corte Internazionale di Giustizia riconoscono la Palestina. Inoltre, più di 100 stati riconoscono la Palestina come proprio stato, sebbene gran parte della terra che rivendica continui ad essere in gran parte sotto il controllo di Israele, che rivendica il diritto all’autodifesa, sebbene Israele sia uno degli stati che riconosce la Palestina.