Un’impronta idrica è una misura di quanta acqua viene utilizzata in un determinato periodo di tempo. Le impronte idriche comprendono non solo l’acqua utilizzata direttamente dal consumatore, ma anche l’acqua utilizzata indirettamente per produrre beni di consumo. Oltre a considerare le impronte idriche individuali, è anche possibile considerare le impronte di nazioni, aziende e gruppi demografici. Questo concetto è stato sviluppato nel 2002 come parte di uno sforzo globale delle Nazioni Unite per aumentare la consapevolezza sul consumo di acqua e per affrontare la sicurezza dell’approvvigionamento idrico globale.
L’acqua è una risorsa fondamentale. In casa, le persone usano l’acqua per bere, cucinare, fare il bagno e lavarsi, ma l’acqua è anche coinvolta nella produzione di molti beni di consumo, dai prodotti alla carta. Al fine di valutare accuratamente l’impronta idrica di qualcuno, la valutazione deve considerare le abitudini alimentari, lo stile di vita e così via della persona, e le impronte idriche spesso si basano anche sugli stili di vita vissuti da altre persone nella comunità. Gli americani, ad esempio, hanno impronte idriche molto grandi a causa della loro dipendenza da prodotti animali e mais per il cibo, mentre le persone nelle regioni remote dell’Africa hanno spesso impronte idriche molto piccole a causa della loro dieta e stile di vita.
Le impronte idriche includono la quantità di acqua dolce utilizzata direttamente e indirettamente, insieme alla quantità di acqua che evapora per soddisfare le esigenze di un consumatore e la quantità di acqua inquinata. In ogni fase del processo, è possibile apportare miglioramenti per ridurre le dimensioni dell’impronta idrica. Ad esempio, controlli più severi sull’inquinamento agricolo possono ridurre l’impronta idrica del consumo di carne, mentre l’utilizzo del recupero dell’acqua nelle fabbriche può ridurre la quantità di acqua dolce sprecata nella produzione di beni di consumo.
Alcuni ricercatori negli anni ‘1990 hanno identificato l’acqua come uno dei problemi emergenti del 21° secolo. Si stima che nel 2008 una persona su sei nella popolazione mondiale non avesse accesso a una fornitura sicura di acqua dolce e la fornitura di acqua è in costante diminuzione. Soprattutto nelle regioni con una forte pressione demografica, come l’India e la Cina, l’acqua è un problema molto serio e nel mondo sviluppato sorgono conflitti tra nazioni che lottano per i diritti sull’acqua, migliori controlli sull’inquinamento e altre questioni legate all’acqua.
I funzionari delle Nazioni Unite possono utilizzare l’impronta idrica come un’illustrazione chiara e di facile comprensione per mostrare alle persone come loro e le loro nazioni possono migliorare il loro utilizzo dell’acqua. Riducendo la quantità di acqua utilizzata e sprecata, le persone possono contribuire alla sicurezza dell’approvvigionamento idrico globale. La sensibilizzazione sui problemi dell’acqua è anche progettata per aiutare a fornire la tecnologia e il know-how scientifico necessari per aumentare l’accesso all’acqua potabile sicura.