I livelli di ormoni femminili cambiano drasticamente con l’età. Gli ormoni sono solitamente presenti alla nascita, aumentano durante la pubertà e la gravidanza e poi diminuiscono quando le donne si avvicinano alla menopausa. I risultati della diminuzione dei livelli ormonali includono sia l’infertilità che sintomi spiacevoli come vampate di calore e mal di testa. Pertanto, molte donne anziane cercano di sostituire gli ormoni che stanno svanendo con sostituti fabbricati per estrogeni e progesterone, che possono anche essere utilizzati in diverse forme per prevenire la gravidanza durante gli anni della gravidanza.
Gli ormoni femminili sono presenti dalla nascita, causando in alcuni bambini, maschi o femmine, l’ingrossamento del seno durante l’infanzia. Questo può essere il risultato del passaggio di estrogeni dalla madre al bambino attraverso la placenta, o potrebbe essere causato dal corpo del bambino che produce prolattina in risposta all’improvvisa caduta di estrogeni dal suo corpo una volta che il cordone ombelicale viene tagliato. Alcune bambine sperimentano occasionalmente un aumento del seno per i primi due anni di vita, dimostrando che gli ormoni influenzano la loro vita all’inizio.
Durante la pubertà, l’ipotalamo produce l’ormone di rilascio delle gonadotropine, che a sua volta segnala alla ghiandola pituitaria di rilasciare ulteriori ormoni. Questi includono l’ormone luteinizzante (LH) e l’ormone follicolo-stimolante (FSH), entrambi i quali stimolano le ovaie a produrre ormoni aggiuntivi. Gli ormoni femminili più conosciuti prodotti dalle ovaie sono gli estrogeni e il progesterone, che aiutano LH e FSH nella regolazione del ciclo mestruale. Questi ormoni aumentano i livelli di estrogeni appena prima dell’ovulazione e quindi aumentano i livelli di progesterone per circa due settimane dopo. Quando l’ovulo rilasciato non viene fecondato, il livello di progesterone diminuisce, il che fa sì che il rivestimento uterino inizi a versare in quella che viene chiamata mestruazione.
La gravidanza e gli ormoni femminili vanno di pari passo, poiché la mancanza del solito calo del progesterone non si verifica quando una donna rimane incinta, motivo per cui il suo ciclo non si presenta mai durante quel ciclo. Invece, la gonadotropina corionica umana (hCG) segnala alle ovaie di produrre più progesterone ed estrogeni, sebbene la placenta di solito assuma questo compito poco prima del secondo trimestre. I risultati di livelli più elevati di questi ormoni femminili sono un aumento dell’afflusso di sangue, un rivestimento uterino più spesso e muscoli uterini che sono abbastanza rilassati da crescere con il nascituro. Mentre la prolattina aumenta per produrre latte materno appena prima della nascita del bambino, i livelli di estrogeni e progesterone diminuiscono improvvisamente dopo il parto, a volte con conseguente depressione postpartum. Questi ormoni femminili iniziano a diminuire ancora di più con l’avvicinarsi della menopausa.
La caduta dei livelli di estrogeni durante la menopausa può causare problemi alle ossa e al cuore, come l’osteoporosi e le malattie cardiache. Sudorazioni notturne, vampate di calore e secchezza vaginale sono anche sintomi comuni di una perdita di questo ormone sessuale. Possono verificarsi anche mal di testa e stanchezza, che portano a disagio durante la menopausa. D’altra parte, livelli più bassi di progesterone portano a infertilità, secchezza vaginale e bassa libido. L’aumento di peso, la depressione e il gonfiore sono tutte conseguenze aggiuntive dei livelli ridotti di progesterone che accompagnano la menopausa.
Per questi motivi, la terapia ormonale sostitutiva (HRT) viene spesso utilizzata dalle donne anziane che non amano gli effetti dei bassi livelli di ormoni femminili. La TOS di solito si presenta come una pillola o un cerotto da applicare sul corpo e può ridurre sintomi come vampate di calore e sudorazione notturna. Prima della menopausa, alcune donne usano ormoni sintetici per prevenire la gravidanza, perché l’eccesso di estrogeni in molti tipi di contraccettivi può impedire l’ovulazione. Il progesterone che si presenta in molte forme di controllo delle nascite può addensare il muco cervicale per rendere difficile l’arrivo degli spermatozoi alla cervice e può anche rendere il rivestimento uterino troppo sottile per l’impianto di un embrione.