Alexander Fleming, un batteriologo scozzese a Londra, scoprì per errore la penicillina quando stava cercando di studiare i batteri Staphylococcus nel 1928. Stava eseguendo esperimenti con i batteri nel suo laboratorio al St. Mary’s Hospital di Londra e mise vicino a un piatto da laboratorio contenente i batteri una finestra aperta. Al ritorno all’esperimento, scoprì che della muffa era entrata attraverso la finestra aperta sul piatto, contaminando i batteri.
Invece di buttare via il suo esperimento rovinato, Fleming lo osservò da vicino al microscopio. Sorprendentemente, ha visto non solo la muffa che cresceva sui batteri, ma una zona libera intorno alla muffa. La muffa del Penicillium, il precursore della penicillina, stava dissolvendo il micidiale batterio Staphylococcus.
Fleming era originariamente ottimista sul fatto che la penicillina sarebbe stata utile come agente antibatterico, poiché era sicura per il corpo umano, ma potente. Più tardi, nel 1931, cambiò idea e decise che non sarebbe durato nell’uomo per la durata necessaria per uccidere i batteri nocivi e smise di studiarlo. Nel 1934, iniziò altri anni di studi clinici e cercò di trovare qualcun altro per purificarlo.
I ricercatori dell’Università di Oxford in Inghilterra, tra cui Howard Florey, Ernst Chain e Norman Heatley, hanno sperimentato la scoperta di Fleming. Hanno dimostrato che la penicillina sarebbe stata sia innocua che efficace nei topi, ma non aveva ancora il volume necessario per curare le persone. Orvan Hess e John Bumstead sono stati i primi a usarlo per curare con successo un paziente.
La penicillina ha salvato la vita a molti soldati nella seconda guerra mondiale, ma la fornitura era estremamente limitata e il farmaco veniva rapidamente espulso dal corpo, quindi i pazienti dovevano essere somministrati frequentemente. Era pratica comune a questo punto salvare l’urina dei pazienti sottoposti a trattamento in modo che la penicillina potesse essere isolata e riutilizzata. Alla fine è stato scoperto che un altro agente, il probenecid, prolunga la durata della penicillina nel corpo umano.
Fleming, Florey e Chain ricevettero il Premio Nobel per la medicina nel 1945 per la scoperta e lo sviluppo della penicillina. Florey era apertamente preoccupato per la possibilità di un’esplosione demografica derivante dai miglioramenti dell’assistenza sanitaria e ha affermato che il suo lavoro con l’antibiotico era più un interessante problema scientifico che un modo per aiutare le persone. Ha ammesso che il fatto che potesse aiutare le persone era una buona cosa, ma non il motivo per cui inizialmente era interessato.
Andrew J. Moyer in seguito scoprì come produrre grandi quantità di penicillina, brevettando il processo e portando avanti la lotta contro le malattie infettive. Nel 1987, è stato inserito nella National Inventors Hall of Fame per il suo processo di creazione di penicillina in quantità elevate.