Lo zinco è un elemento molto abbondante, apparendo come un metallo bianco bluastro allo stato puro. Lo zinco è anche altamente adattabile e ha molti usi, tra cui il rivestimento resistente alla ruggine, la miscelazione con altri metalli e l’uso nei preservanti del legno. Una piccola quantità di zinco è necessaria per una dieta umana equilibrata. Tuttavia, l’esposizione a più di 10 volte la quantità raccomandata di zinco può provocare avvelenamento da zinco. L’avvelenamento da zinco può essere mortale se non viene catturato e trattato rapidamente.
Per gli adulti sani, la quantità giornaliera raccomandata di zinco varia tra 12 e 15 milligrammi. La maggior parte delle persone è in grado di ottenere la quantità necessaria di zinco in modo naturale, mangiando cibi che hanno assorbito lo zinco. Altri possono assumere integratori alimentari per aumentare l’assunzione di zinco. Lo zinco alimentare appare nella maggior parte dei multivitaminici e anche come pillola semplice. È insolito che le persone sperimentino avvelenamento da zinco a causa dell’ingestione di zinco alimentare, purché vengano seguite le raccomandazioni sul dosaggio di un medico.
Tuttavia, esistono altre fonti di zinco che possono portare ad avvelenamento da zinco. I lavoratori delle fabbriche che utilizzano zinco o leghe di zinco sono spesso esposti a livelli elevati di zinco. L’Occupational Safety and Health Administration (OSHA) negli Stati Uniti regola la quantità di zinco a cui gli individui possono essere esposti sul posto di lavoro. I siti contaminati contengono spesso zinco, che penetra nel terreno e può contaminare anche l’acqua potabile.
Lo zinco è un irritante intestinale e il primo segno di avvelenamento da zinco è solitamente il disagio intestinale. Ciò include vomito, crampi allo stomaco, diarrea e nausea. Ulteriori sintomi di avvelenamento da zinco sono bassa pressione sanguigna, ritenzione di urina, ittero, convulsioni, dolori articolari, febbre, tosse e sapore metallico in bocca. Se compaiono questi sintomi e si sospetta un’esposizione allo zinco, la persona colpita deve ricevere molto latte o acqua e portarla in ospedale. Un centro antiveleni può fornire un rinvio a un ospedale, insieme ad altri suggerimenti per mettere a proprio agio il paziente.
Lo zinco è considerato un metallo pesante, il che significa che è denso e che concentrazioni relativamente basse dell’elemento nel corpo possono portare ad avvelenamento da metalli pesanti. I sintomi dell’avvelenamento da zinco sono simili ad altri tipi di avvelenamento da metalli pesanti. Per questo motivo, l’esposizione a qualsiasi tipo di metallo pesante dovrebbe essere comunicata al personale medico.
Se non trattata, o se continua un alto livello di esposizione, l’avvelenamento da zinco può essere mortale. L’esposizione a livelli nocivi di zinco dovrebbe essere limitata a tutte le età. I genitori dovrebbero tenere gli integratori di zinco fuori dalla portata dei bambini, così come tenere i loro figli lontani dal suolo e dall’acqua contaminati. Gli altri adulti dovrebbero essere consapevoli dei loro ambienti di lavoro e dovrebbero seguire le raccomandazioni mediche sugli integratori di zinco. Se si vive in un’area contaminata, si dovrebbe usare acqua filtrata e si dovrebbe evitare il disturbo del suolo.