I primi computer erano cose enormi, che spesso riempivano intere stanze. I primi tecnologi, tuttavia, negli anni ‘1950 prevedevano che entro pochi decenni questi colossi sarebbero stati abbastanza piccoli da stare su una scrivania e abbastanza comuni che tutti ne avrebbero posseduto uno. A differenza di molte altre previsioni estremamente ottimistiche dell’epoca, questo si è rivelato presto il caso.
Fino alla fine degli anni ‘1960 non c’era semplicemente modo di ridurre un computer oltre un certo punto, anche se sembrava che ce ne fosse bisogno. Alla fine degli anni ‘1960, tuttavia, i militari iniziarono a investire pesantemente in computer più piccoli da utilizzare negli aerei da combattimento. Nel 1970 il microprocessore era stato essenzialmente inventato, riducendo drasticamente la quantità di dimensioni necessarie per un processore di computer e aprendo la porta a computer sempre più piccoli.
I minicomputer sono entrati in scena alcuni anni prima dei veri primi PC. Questi erano abbastanza piccoli da stare su un desktop, ma proibitivi per qualsiasi normale consumatore, rendendoli in qualche modo diversi dalla moderna concezione di un PC. Nel giro di pochi anni, tuttavia, la tecnologia era diminuita e i primi PC iniziarono a essere creati negli scantinati e nei garage degli hobbisti.
Nel 1975, i primi PC prodotti come kit per la produzione di massa furono rilasciati da Altair, un anno dopo che un elenco di kit meno completo fu rilasciato come Mark 8. Questi kit divennero enormemente popolari, con software scritto per loro da due programmatori, Paul Allen e Bill Gates e la loro società Micro-Soft. Un anno dopo, Stephen Wozniak e Steven Jobs avviarono la loro attività di personal computer, Apple Computer Company, offrendo anche un kit sulla falsariga di Altair. Un anno dopo la società ha rilasciato una versione preassemblata del proprio computer, l’Apple II, che è diventato praticamente un successo da un giorno all’altro.
Nel 1981, l’azienda International Business Machine (IBM) decise di entrare nel mondo dei personal computer. Con le loro enormi risorse e decenni di esperienza nella creazione di mainframe, hanno rilasciato il proprio desktop, che hanno chiamato PC 5150. Questo è stato il primo uso diffuso del termine PC, sebbene fosse solo uno dei primi PC.
Questi primi PC erano molto lontani dai computer di oggi, ma avevano un numero sorprendente di somiglianze. L’Altair 8800 era dotato di una scheda madre con un numero di slot per varie schede che contenevano cose come la memoria e la CPU. Sulla parte anteriore del computer c’era una piastra con vari interruttori e luci, per inserire i dati binari direttamente nel computer e vedere un feedback istantaneo. L’utilizzo di questi primi PC consisteva sostanzialmente nell’inserire programmi complessi nel computer azionando interruttori in sequenze specifiche.
Pochi anni prima l’Altair 8800 era un altro dei primi PC, che, sebbene non raggiungesse una fama diffusa, implementava una serie di importanti funzionalità che avrebbero poi avuto un impatto sui personal computer nel loro insieme. La Xerox Alto è stata rilasciata nel 1972 e aveva caratteristiche come un’interfaccia utente grafica, l’idea di un desktop su cui si trovavano vari elementi e un mouse per interagire con il desktop. Sebbene l’Alto alla fine sia svanito in una relativa oscurità, molte delle idee che ha introdotto sarebbero poi risorte nei computer di Apple e, infine, nei PC nel loro insieme.
Nel 1977, i primi PC stavano per assomigliare ai PC moderni e all’inizio degli anni ‘1980 avevano la maggior parte delle caratteristiche, anche se con una capacità meno estetica e ridotta. Mouse, tastiere complete, unità disco e RAM sono stati tutti trovati su computer popolari come Apple Macintosh, Xerox Star e Atari ST. Il colore è stato ampiamente introdotto in questo momento e nel corso degli anni l’hardware è diventato più robusto, il software è diventato più efficiente e Internet ha offerto una connettività diffusa, trasformando per sempre questi primi PC in macchine moderne che fanno impallidire anche i più potenti supercomputer degli anni ‘1970.