La scelta del miglior materiale prototipo per il tuo particolare prodotto o invenzione dipende da una serie di fattori tra cui budget, presentazione, tempi e quantità. La funzione finale di una parte o di un prodotto prototipo di solito determina il materiale con cui viene realizzato un prototipo. Costruire un prototipo funzionante può essere semplice come mettere insieme alcuni materiali o oggetti semplici trovati in casa. I materiali utilizzati nella prototipazione rapida (RP) possono fornire un prototipo più dettagliato necessario per la presentazione a investitori, ingegneri, esperti di marketing, designer o produttori. Altro materiale prototipo include modelli realizzati con stampi in silicone e vari tipi di plastica o combinazioni di resina e altri materiali.
Inizialmente, il materiale del prototipo può essere legno, argilla, resina o una combinazione di questi e altri materiali. Considera i costi prima di decidere quali materiali o processi prototipo verranno utilizzati. Alcuni dei prodotti di maggior successo sono stati inizialmente realizzati con materiali prototipo molto grezzi o oggetti trovati in casa, come cartone, filo metallico e nastro adesivo. Finché mostra come funziona il prodotto, qualsiasi tipo di materiale può essere utilizzato per un prototipo. Un tipo di materiale per prototipi poco costoso è una plastica speciale che diventa morbida e modellabile se riscaldata in un forno a microonde o con un asciugacapelli.
La prototipazione rapida utilizza una tecnica chiamata stereolitografia (SLA) per creare prototipi tangibili da un disegno CAD (computer-aided design). Il materiale prototipo utilizzato in questo processo è una resina liquida che viene formata approssimativamente utilizzando radiazioni laser ultraviolette e polimerizzata in un forno a raggi ultravioletti. Il prototipo SLA finito viene quindi rifinito a mano per soddisfare le specifiche del progettista. Questi prototipi SLA sembrano e funzionano come quelli reali e forniscono un modello pratico e funzionante del prodotto finito, pronto per la presentazione. Il più grande vantaggio dell’utilizzo di questi materiali in resina è la rapida inversione di tendenza e il basso costo anche di più iterazioni o revisioni di progettazione.
Gli stampi in silicone e la plastica liquida sono probabilmente uno dei materiali per prototipi più convenienti quando è necessario solo un numero limitato di prototipi. Denominato vulcanizzazione a temperatura ambiente (RTV), questo processo utilizza un modello RP per creare uno stampo master in gomma siliconica. Il silicone liquido viene versato attorno al modello RP o al modello master per creare uno stampo negativo. Questo processo è più adatto per i prototipi che sono necessari in un breve lasso di tempo. Il materiale del prototipo finito è solitamente una combinazione di poliuretano bicomponente, cera e gomma siliconica.