Poiché i computer sono diventati più piccoli e più potenti, molti utenti stanno optando per una soluzione di mobile computing per assisterli nelle loro vite personali e professionali. A partire dalla primavera del 2011, esistono tre tipi principali di computer portatili: laptop, netbook e tablet, nonché personal computer ultraportatili (PC), assistenti digitali personali (PDA) e cosiddetti smartphone. I laptop sono i più potenti dei tre principali computer portatili e sono destinati agli utenti che necessitano di applicazioni ad alte prestazioni in movimento. I netbook sono progettati per le persone che hanno bisogno di portabilità e basso costo più che di energia, mentre i tablet sono una categoria di prodotti emergente più adatta per gli utenti che cercano di consumare piuttosto che produrre contenuti. I PDA hanno in genere le dimensioni di un telefono cellulare e hanno capacità limitate, mentre i PC ultraportatili sono di dimensioni simili ai PDA ma con funzionalità più complete.
I laptop, o notebook, sono apparsi per la prima volta alla fine degli anni ‘1970. I laptop possono eseguire i sistemi operativi Windows®, Linux® o Macintosh®. Questi dispositivi rappresentano la soluzione di mobile computing più potente e possono essere utilizzati per attività ad alta intensità di processore come la codifica video e il fotoritocco. In genere, i laptop sono anche i computer mobili più costosi e meno portatili. Gli utenti in genere portano con sé una borsa o una custodia per laptop aggiuntiva per il computer e i suoi accessori.
I netbook sono essenzialmente versioni più piccole ea basso costo di un laptop. Di solito eseguono un sistema operativo Windows® o Linux®. I netbook in genere non hanno molto spazio sul disco rigido e non possono eseguire programmi intensivi. Sono più utili per applicazioni leggere come la navigazione web e l’elaborazione di testi. Il basso costo dei netbook li rende una buona soluzione di mobile computing per gli studenti e molti di questi dispositivi sono abbastanza piccoli da stare in una borsa o in una valigetta.
I tablet sono una tendenza recente nella tecnologia informatica e le funzionalità di questi dispositivi sono ancora in via di sviluppo. I tablet sono computer altamente portatili con interfacce touch screen. La loro fascia di prezzo generalmente si colloca tra laptop e netbook. Lo svantaggio principale del tablet è la mancanza di una tastiera fisica, sebbene questi dispositivi siano buoni per la navigazione web, lo streaming video e altre attività leggere. Il tablet di solito offre un’eccellente durata della batteria e gli utenti non devono preoccuparsi di rimanere senza energia a metà di un volo di cross-country.
Gli smartphone sono telefoni cellulari con Internet e altre capacità di elaborazione, che consentono a una persona di navigare in Internet, utilizzare la tecnologia del sistema di posizionamento globale (GPS) ed eseguire altre applicazioni dai dispositivi palmari. I PC ultraportatili sono di dimensioni simili e offrono l’accesso a un sistema operativo completo. Anche i PDA hanno più o meno le stesse dimensioni, ma sono destinati all’uso come accessorio per computer anziché come computer autonomo.
Chiunque consideri una nuova soluzione di mobile computing dovrebbe essere sicuro che la soluzione scelta abbia un’antenna WiFi® interna, che può consentire l’accesso a Internet attraverso qualsiasi hotspot aperto. Alcuni computer portatili dispongono anche di schede wireless che consentono agli utenti di connettersi a Internet da qualsiasi punto all’interno di un’area di copertura. Gli utenti in genere pagano un canone mensile per accedere a questo servizio e possono ricevere un dispositivo sovvenzionato in cambio della sottoscrizione di un contratto esteso.