In breve, una persona può diventare un erborista acquisendo conoscenze sulle proprietà medicinali delle piante. Tradizionalmente, gli erboristi hanno imparato dal folklore o dagli apprendistati. Oggi, programmi educativi specializzati e organizzazioni professionali forniscono molte di queste conoscenze a coloro che entrano nel campo dell’erboristica.
Per definizione, una madre che dà a suo figlio una tazza di camomilla per mal di stomaco è diventata un’erborista. Nelle popolazioni rurali o indigene, dove le cure mediche tradizionali sono rare, questi tipi di rimedi a base di erbe vengono passati di generazione in generazione. Quelle persone che sono particolarmente dotate del mestiere vengono considerate sciamane, uomini di medicina o donne sagge. Questo tipo di erboristeria laicale è ampiamente non regolamentato.
Nelle aree più sviluppate, l’erboristeria incontra spesso scetticismo da parte dei principali operatori sanitari. In queste aree, una persona che desidera diventare un erborista deve fornire spesso prove delle proprie conoscenze. A questi aspiranti erboristi viene offerto un curriculum specializzato che combina folklore con botanica moderna e testi farmaceutici. Poiché questi corsi sono più radicati in campi scientificamente riconosciuti, l’attrito con la comunità medica è spesso ridotto.
Un individuo che desidera diventare un erborista può chiedere il riconoscimento da organizzazioni professionali. In luoghi con poche o nessuna regolamentazione, l’appartenenza a queste organizzazioni spesso funge da licenza surrogata. I requisiti di appartenenza a queste organizzazioni sono spesso rigorosi. La National Herbalists Association of Australia (NHAA), ad esempio, ha un curriculum, ore cliniche e requisiti di formazione continua paragonabili a quelli degli infermieri registrati negli Stati Uniti.
L’ampiezza della regolamentazione del governo per gli erboristi professionisti varia ampiamente da regione a regione. In Giappone, dove l’erboristeria è fortemente integrata nel sistema medico, solo un farmacista o un medico praticante può diventare un erborista. Anche i Regno Unito regolano e proteggono la fitoterapia.
Anche all’interno di un paese, gli standard di licenza possono essere incoerenti. Negli Stati Uniti, ad esempio, solo una manciata di Stati ha normative specifiche per gli erboristi. In generale, una persona che desidera diventare un erborista è regolata dal diritto delle piccole imprese. Coloro che desiderano preparare rimedi erboristici possono anche essere sottoposti alle norme del dipartimento sanitario per la preparazione degli alimenti.
Negli Stati Uniti è generalmente illegale praticare l’erboristeria come forma di trattamento medico. Spesso, questo si riduce alla semantica. Un consulente a base di erbe, ad esempio, può dire a un cliente che la febbre è usata per curare il mal di testa. Lui o lei può anche dire al cliente come un tè può essere fatto dall’erba. Un erborista, tuttavia, non può dire a un cliente che il dolore martellante nelle tempie è un mal di testa.