Il posto di segretario di gabinetto è una posizione di alto livello, di solito all’interno di un governo, e chiunque spera di diventare un segretario di gabinetto in genere ha bisogno di un mix di abilità tecnica e connessione politica. I meccanismi di selezione dei segretari, chiamati ministri in alcuni paesi, variano ampiamente da nazione a nazione. L’istruzione, lo status all’interno di un partito politico, le connessioni utili, l’abilità politica personale e il carisma possono essere tutti utili per diventare un segretario di gabinetto.
Ogni governo ha procedure di selezione leggermente diverse per i segretari di gabinetto. Nel governo degli Stati Uniti e nella maggior parte dei governi statali, queste posizioni richiedono la nomina del direttore generale, generalmente il presidente o un governatore. È richiesta l’approvazione del senatore per i posti a livello di gabinetto anche nel governo degli Stati Uniti. In altre nazioni, i segretari di gabinetto sono attirati dai più alti ranghi dei parlamentari, di solito attraverso un processo di consultazione tra i leader del partito.
Ci si aspetta che i segretari di gabinetto siano esperti nei loro settori, anche se alcuni governi nominano segretari senza portafogli specifici. Le qualifiche tecniche necessarie per diventare un segretario di gabinetto possono comprendere l’istruzione formale o possono basarsi sul lavoro in settori correlati nel settore privato o nel servizio pubblico. I segretari del Tesoro negli Stati Uniti sono spesso attratti dai vertici del sistema della Federal Reserve o del settore finanziario poiché i compiti di segreteria del gabinetto svolti da questi funzionari sono di natura abbastanza tecnica.
In alcuni casi, i segretari di gabinetto sono scelti come tecnocrati imparziali. Nella maggior parte dei casi, tuttavia, un uomo o una donna devono essere affiliati a un partito politico e tenuti in grande considerazione. Il capitale politico necessario per diventare segretario di gabinetto potrebbe derivare da un lungo servizio all’interno di un partito politico e dall’assunzione di posizioni progressivamente più importanti. I segretari di gabinetto possono anche aver iniziato la loro carriera in altri campi, ma hanno costruito la reputazione come alleati affidabili di un particolare politico o partito politico.
In alcune nazioni, come il Regno Unito, i partiti di opposizione mantengono gabinetti ombra. In questi gabinetti i ministri ombra servono per esprimere opinioni dissenzienti ai loro corrispondenti ministri nel governo. Le posizioni in ombra spesso portano a posizioni di gabinetto quando il controllo del governo cambia di mano.
Il grado di lealtà e servizio del partito richiesto per diventare segretario di gabinetto varia notevolmente tra le nazioni. In Unione Sovietica, la lealtà del partito era spesso di importanza cruciale, sebbene fosse importante anche la lealtà verso figure chiave all’interno del partito. Molti paesi comunisti moderni operano in modo simile e un uomo o una donna che cercano di diventare un segretario di gabinetto in tali nazioni dovrebbero coltivare una reputazione di lealtà personale e di partito. In altre nazioni, come gli Stati Uniti, a volte i segretari di gabinetto vengono scelti nel tentativo di costruire nuove relazioni politiche o curare vecchie ferite piuttosto che esclusivamente sulla base della lealtà.