Un’università in genere assegna un dottorato onorario a qualcuno che ha dato grandi contributi in un campo che è importante per quella particolare scuola o come ringraziamento per assistenza e supporto. Questo tipo di laurea non viene assegnato sulla base del rendimento scolastico e non indica che il destinatario ha studiato formalmente presso la scuola che conferisce il dottorato onorario. Personaggi pubblici, animatori e grandi donatori sono spesso onorati di questo tipo di laurea. Chiunque desideri ricevere un dottorato onorario dovrebbe lavorare per raggiungere la grandezza in un determinato campo o cercare di diventare un sostenitore fedele di una scuola.
Il significato preciso di un dottorato onorario varia leggermente da destinatario a destinatario. In molti casi, questi gradi sono segni di rispetto ma non indicatori di successo scolastico. Alcuni destinatari, tuttavia, sono onorati di questo tipo di laurea a seguito di specifici lavori accademici o scientifici che hanno intrapreso e completato. Un grande poeta, per esempio, potrebbe ricevere un dottorato onorario in letteratura, con la consapevolezza che questo grado era un vero indicatore del successo intellettuale.
Viene rilasciato un dottorato onorario al fine di conferire lo status a un destinatario e rafforzare l’associazione tra una determinata scuola e la figura pubblica che riceve la laurea honoris causa. Illustri personaggi pubblici con storie di servizio alla comunità spesso ricevono questo tipo di laurea. Anche le celebrità sono comunemente onorate con questo tipo di laurea e, a loro volta, accettano di collegare i loro nomi all’università premiante o di parlare a uno o più eventi nel campus, come l’inizio, al fine di migliorare il prestigio dell’università .
Le scuole che offrono un dottorato onorario per i risultati o per costruire un’associazione in genere selezionano personaggi pubblici il cui lavoro e risultati si allineano alle dichiarazioni accademiche e sociali della scuola premiante. Una scuola di musica, ad esempio, ha molte più probabilità di conferire una laurea a un grande musicista blues che a un importante microbiologo. Una famosa scuola di legge, a sua volta, è meno adatta a onorare un musicista blues che un giurista di spicco.
Le università usano anche lauree honoris causa per riconoscere e premiare importanti sostenitori. Il rilascio di un titolo di dottorato onorario è un modo in cui una scuola può riconoscere l’assistenza fornita da un generoso benefattore o sostenitore legislativo fedele della dotazione o missione della scuola. Nel rilasciare questo tipo di laurea, una scuola tenterà spesso di selezionare un premio appropriato per lo specifico campo di attività in cui un particolare benefattore ha raggiunto la grandezza, ma una corrispondenza perfetta non è sempre possibile. Contributi generosi e sostegno per una scuola particolare non garantiscono tale premio, ma lo rendono molto più probabile.