La scoperta e la successiva denominazione delle vitamine ha le sue origini tra la fine del XIX secolo e l’inizio del XX secolo. La prima identificazione di ciò che divenne noto come vitamine avvenne grazie alla ricerca del Dr. Casmir Funk. Il Dr. Funk stava cercando di trovare un mezzo per curare la malattia del beriberi attraverso mezzi nutrizionali. Le sue ricerche portarono alla comprensione che molte malattie avevano origine dalla mancanza di importanti nutrienti, che chiamò vitamine. Man mano che si capiva di più sulla natura di queste vitamine, divenne evidente la necessità di sviluppare un mezzo coerente per assegnare i nomi delle vitamine.
La denominazione delle vitamine è iniziata semplicemente assegnando la successiva lettera disponibile dell’alfabeto inglese quando è stata identificata la nuova vitamina. A molte vitamine, come la vitamina A e la vitamina C, veniva semplicemente assegnata una lettera in questo modo. Un’eccezione degna di nota è la vitamina K, che è stata identificata per la prima volta come parte della ricerca per affrontare i problemi relativi alla coagulazione del sangue umano. Scoperta da ricercatori tedeschi, la designazione di Vitamina K è avvenuta per due motivi. In primo luogo, la designazione di K era disponibile all’epoca. In secondo luogo, la designazione era collegata alla parola tedesca koagulation, rendendo l’uso di K come designazione un approccio di buon senso.
È importante notare che i nomi comuni di molte vitamine possono o non possono essere utilizzati. Ciò è dovuto al fatto che la scoperta di una vitamina a volte è avvenuta molto prima della classificazione scientifica del composto. In alcuni casi, viene impiegato il nome chimico o scientifico della vitamina. Pertanto, la famiglia della vitamina B è spesso identificata da nomi chimici e meno spesso dalle designazioni successive di B1, B2, ecc. In alcuni casi, alle vitamine era stata originariamente assegnata una lettera come parte della designazione, ma in seguito spostata per essere la famiglia di un’altra vitamina. Questo è vero per la riboflavina, originariamente identificata come vitamina G, ma successivamente riclassificata in B2, a causa delle sue somiglianze con altre vitamine del gruppo B.
Oggi non sembra esserci una nuova identificazione di vitamine con un nome contenente una sola lettera. Più spesso, la scoperta e la classificazione scientifica avvengono in un breve lasso di tempo e la vitamina è normalmente identificata con il nome scientifico. Sebbene non ci siano molte possibilità di aggiungere più vitamine alle famiglie per la vitamina D e la vitamina E, la ricerca in corso continua a identificare le vitamine che aiutano lo sviluppo e il mantenimento sani del corpo umano.