L’epoca Paleocene è il tempo sulla Terra tra l’estinzione del Cretaceo-Tertitario, 65.5 milioni di anni fa, fino a 55.8 milioni di anni fa. Paleocene significa “vecchio (più) nuovo” in greco. Questo è un riferimento al fatto che il Paleocene fu l’inizio dell’Era dei Mammiferi, che continua ancora oggi, ma era troppo primitivo per contenere i moderni ordini di animali.
Durante il Paleocene, il clima era più simile a quello del Mesozoico (Età dei Dinosauri) – caldo e umido, con i tropici che si estendevano ad almeno 45 gradi dall’equatore e le foreste temperate che raggiungevano i Poli. Grandi tratti dell’Eurasia centrale, del Nord America e del sud-est asiatico furono inondati. L’Antartide era un continente temperato con fauna marsupiale, ancora collegato dalla penisola antartica al Sud America. Ciò ha sigillato il Passaggio di Drake e ha impedito la formazione della corrente circumpolare antartica, che avrebbe causato il congelamento dell’Antartide circa 22 milioni di anni dopo la fine dell’era.
All’inizio del Paleocene, gran parte della vita sulla Terra fu distrutta quando un asteroide largo 6 km si schiantò contro quella che oggi è la penisola dello Yucatan in Messico. Ciò ha sollevato una nuvola di polvere che ha coperto la Terra per almeno diversi anni, uccidendo la maggior parte delle piante dipendenti dalla fotosintesi e gli animali che richiedono loro di vivere. Gli animali più grandi – i dinosauri – furono tutti spazzati via, insieme a pterosauri (rettili volanti), plesiosauri, pliosauri, mosasauri (rettili acquatici) e molte piante e invertebrati. Ciò ha lasciato aperta una vasta varietà di nicchie da sfruttare per i principali gruppi sopravvissuti: uccelli e mammiferi.
La maggior parte dei mammiferi durante il Paleocene era relativamente piccola – meno di 20 kg (44 libbre). All’inizio del periodo come piccoli mammiferi simili a roditori, entro 10 milioni di anni si erano diversificati in alcuni nuovi ordini, la maggior parte dei quali ora sono estinti. È noto che Xenartha, il clade di mammiferi che comprende formichieri, bradipi e armadilli, si è diramato dal resto dei mammiferi placentati circa 60 milioni di anni fa. Marsupiali e placentati si erano discostati l’uno dall’altro ben prima dell’inizio del periodo, fino a 130 milioni di anni fa. Le forme ancestrali della maggior parte degli ordini viventi erano nate poco prima del Paleocene, inclusi ungulati, insettivori, onnivori simili a tassi, ecc.
Ungulati pari e dispari divergevano verso l’inizio del Paleocene. L’erba non aveva ancora iniziato a coprire la Terra, la maggior parte del pianeta era invece coperta da foreste tropicali e temperate. In quanto tale, la maggior parte dei mammiferi erano arboricoli. All’epoca il Sud America, l’Antartide e l’Australia erano separati dal resto della massa terrestre del mondo ed erano dominati dalla fauna marsupiale piuttosto che dalla placenta. Si sa poco degli animali che vivevano in Antartide e in Australia durante il Paleocene: sono noti per essere placentati, i discendenti di mammiferi mesozoici in ogni continente (i cui fossili sono rari), e almeno alcuni di loro erano i predecessori del presente- giorno marsupiali australiani e sudamericani. I forusracidi, “uccelli del terrore” si sono evoluti verso l’inizio del Paleocene in Sud America e (probabilmente) vivevano anche in Antartide, fungendo da predatori apicali. La fauna marsupiale o rettiliana dell’epoca (tranne i coccodrilli) era oppressa da questi aviari assassini.
Tra i gruppi di mammiferi placentati che prosperarono in Africa, Nord America ed Eurasia durante questo periodo ci sono i primati, i plesiadapidi (antenati dei primati simili a roditori) e i condilarti (gli antenati di tutti gli ungulati, che furono i primi veri predatori dell’apice dei mammiferi e erbivori più grandi). I superordini dei mammiferi di Afrotheria, Laurasiatheria ed Euarchontoglires si erano divisi circa 20 milioni di anni prima dell’inizio del Paleocene, quindi l’evoluzione durante il Paleocene fu un’ulteriore diversificazione di questi ordini, la prima diversificazione disponibile dopo l’estinzione dei dinosauri.