Il tulio è un elemento chimico metallico nel gruppo dei lantanidi nella tavola periodica degli elementi. I lantanidi sono anche conosciuti come metalli delle terre rare, facendo riferimento a un termine ormai obsoleto per questi elementi con molte proprietà chimiche e fisiche condivise. Il tulio non è molto utilizzato, poiché è il meno abbondante degli elementi lantanidi, sebbene abbia alcune applicazioni industriali. La maggior parte dell’attuale fornitura mondiale di tulio proviene da miniere e raffinerie in Cina.
Questo elemento può essere estremamente difficile da isolare, a causa della sua abbondanza relativamente bassa. La maggior parte del tulio viene estratta da minerali come monazite, gadolinite ed euxenite. Nella sua forma pura, il tulio è di colore argenteo e molto brillante. Inoltre è estremamente morbido e facile da lavorare. L’elemento si ossiderà se esposto all’aria, quindi a molte persone piace tenerlo in contenitori ermetici o olio minerale per evitarlo. L’elemento è identificato con il simbolo TM sulla tavola periodica e ha un numero atomico di 69, che lo rende uno dei lantanidi più pesanti.
La scoperta di questo elemento è solitamente attribuita a Per Teodor Cleve, che scoprì un ossido di tulio nel 1879 mentre cercava nuovi elementi. Nel 1911, un ricercatore britannico riuscì a ottenere abbastanza tulio per isolarlo e osservarlo effettivamente; prima di loro, i chimici non erano stati in grado di effettuare ricerche approfondite sull’elemento poiché avevano frazioni così piccole con cui lavorare. L’elemento prende il nome dall’antica Scandinavia, che un tempo era conosciuta come Thule.
Come altri lantanidi, il tulio può essere utilizzato come drogante per laser e vetri ottici speciali. L’elemento viene utilizzato anche nell’illuminazione ad arco e nella ricerca nucleare. Un isotopo di tulio può essere utilizzato in macchine a raggi X portatili e i composti e i sali dell’elemento hanno poche altre applicazioni industriali. Poiché l’elemento è alquanto difficile da isolare e non è molto abbondante, le persone generalmente preferiscono usare altri lantanidi al posto del tulio, quando possibile.
Questo elemento è moderatamente tossico e non ha uno scopo biologico noto nel corpo umano. Prestare attenzione quando si maneggia l’elemento, insieme a composti e isotopi derivati dal tulio. La polvere può rappresentare un rischio esplosivo, poiché reagisce con l’aria, e probabilmente non è consigliabile ingerire tulio o inalare fumi di tulio.