L’era atomica si riferisce all’era immediatamente successiva alla detonazione della prima bomba atomica nel 1945, all’inizio degli anni ‘1960 circa, quando l’entusiasmo per l’energia nucleare è diminuito. La frase “Età Atomica” racchiude l’entusiasmo provato da molti dopo la scoperta dell’energia atomica e delle armi. Le persone si sentivano come se fossero sull’orlo di una nuova era di civiltà, in cui tutto sarebbe stato alimentato dall’energia atomica, dalle automobili agli aerei, dai treni alle case ai razzi.
Tuttavia, l’incombente minaccia dell’apocalisse atomica durante la Guerra Fredda, insieme a un paio di incidenti nucleari, diminuì rapidamente l’entusiasmo per la tecnologia nucleare. Indipendentemente da ciò, molti hanno sostenuto che sta tornando nel presente, in gran parte a causa del fascino del nucleare come fonte di energia primaria senza emissioni.
Esposta a nient’altro che fonti di energia chimica per tutta la nostra storia, c’è da aspettarsi che l’umanità abbia un grande entusiasmo dopo la scoperta di una nuova fonte di energia. Un singolo chilogrammo di uranio, bruciato in un reattore nucleare convenzionale, produce più energia di 200 barili di petrolio. Gli esperti hanno predetto “energia troppo economica per essere misurata” e una società utopica. Nel 1958, Ford presentò la sua concept car a propulsione nucleare, la Ford Nucleon. Il Dipartimento della Difesa ha creato un missile supersonico a propulsione nucleare a bassa quota nel Progetto Pluto. Vari progetti per aerei a propulsione nucleare venivano lanciati in giro.
Ciò che ha causato il crollo dell’era atomica non è stato solo lo spettro della guerra nucleare, ma anche le vere sfide e i costi di capitale dell’energia nucleare. Le centrali nucleari richiedono reattori fortemente schermati e apparecchiature di sicurezza estremamente complesse gestite da personale competente (nonostante i Simpson). Sebbene oggi stiamo facendo progressi nella riduzione dei costi, sono già passati più di 50 anni dal primo reattore nucleare e c’è ancora molto lavoro da fare. I futuri reattori nucleari basati sul torio anziché sull’uranio, ad esempio, non presenterebbero alcun rischio di fusione o proliferazione.
L’era atomica ha avuto un’eredità di successo: la flotta della Marina degli Stati Uniti di portaerei e sottomarini a propulsione nucleare. Queste sono la carta vincente del nucleare degli Stati Uniti fino ad oggi, non solo in grado di essere alimentata dall’energia nucleare, ma nel caso dei sottomarini, distribuendola per una massiccia distruzione in caso di necessità.