L’accreditamento per l’istruzione superiore è un elemento essenziale di qualsiasi sistema educativo perché, correttamente gestito, garantisce la credibilità dei titoli e delle certificazioni rilasciate da college e università. È pensato per essere una garanzia di terze parti di qualità nell’istruzione, che coinvolge un processo progettato per assicurare a potenziali studenti, potenziali datori di lavoro dei suoi laureati e istituti di credito che l’istituzione effettivamente offre una buona istruzione e che i laureati avranno raggiunto un livello di competenza nei loro campi. In effetti, le parole “accreditamento”, “credibilità” e “credenziali” condividono la stessa radice latina: credibilitas. In molti paesi, questa credibilità è affermata dalle agenzie governative, ma negli Stati Uniti la responsabilità è adempiuta da organizzazioni no profit di professionisti dell’educazione.
Ci sono circa 80 organizzazioni negli Stati Uniti coinvolte nell’accreditamento dell’istruzione superiore. Queste organizzazioni accreditano le istituzioni, generalmente in possesso di titoli di studio, in quattro diverse aree. Gli accreditatori istituzionali regionali accreditano le istituzioni pubbliche e private di due e quattro anni. Gli accreditatori nazionali basati sulla fede accreditano le istituzioni, di solito private, che sono religiosamente affiliate o orientate alla dottrina, come un seminario. Gli sforzi degli accreditatori nazionali legati alla carriera si concentrano su istituzioni a scopo unico, come le scuole di arti culinarie. Infine, gli accreditatori programmatici accreditano programmi specifici all’interno di un college o università, come diritto, assistenza infermieristica o insegnamento.
La maggior parte delle università americane e tutte le università, quindi, saranno accreditate non solo da uno o più accreditatori istituzionali regionali, ma anche da decine di accreditatori programmatici. L’accreditamento per l’istruzione superiore è richiesto e guadagnato dagli sforzi deliberati del college, dell’università o di altri istituti di istruzione superiore. È un processo volontario in base al quale l’istituzione in fase di accreditamento viene valutata secondo standard oggettivi di qualità accademica. Pertanto, l’istituzione deve cercare attivamente l’accreditamento.
Il processo seguito è generalmente lo stesso se l’accreditamento richiesto è per l’istituzione stessa o per uno dei programmi accademici che offre. L’accreditamento per l’istruzione superiore è fondamentalmente un’ispezione ed è opportuno che l’istituzione si prepari con un’autovalutazione approfondita e onesta coerente con gli standard dell’organizzazione accreditante. Questa è sostanzialmente una raccolta dei risultati e degli standard dell’istituzione in tutti i settori, come i requisiti per conseguire una laurea e il numero di studenti che hanno soddisfatto tali requisiti. Un’altra area significativa sono le qualifiche e le realizzazioni della facoltà. Dopo aver effettuato l’autovalutazione, c’è un periodo di peer review, che coinvolge professionisti dell’educazione, di solito di altre università e college, rivedendo i materiali prodotti durante l’autovalutazione e aggiungendo i propri commenti e suggerimenti.
Il prossimo passo nel processo di accreditamento dell’istruzione superiore è una visita in loco condotta dall’organizzazione di accreditamento. Il team di visita generalmente comprende professionisti dell’educazione e laici interessati che sono membri dell’organizzazione accreditante, di solito su base volontaria. Il giudizio dell’organizzazione accreditante segue la visita del sito: si tratta dell’attribuzione effettiva o dell’accreditamento. Infine, le istituzioni accreditate devono mantenere il loro accreditamento mediante periodiche autovalutazioni e visite in loco, combinate con uno sforzo deliberato per migliorare la qualità dei servizi educativi che forniscono.
Ci sono molti vantaggi dell’accreditamento, non ultimo il fatto che gran parte dell’aiuto finanziario a disposizione degli studenti dipende dall’accreditamento dell’istituto e del programma. Le scuole start-up generalmente hanno l’accreditamento come il loro primo grande obiettivo istituzionale e perdere l’accreditamento è un evento disastroso nella vita di un college, un’università o un’altra scuola, che spesso non può essere superato.