Conosciuto ufficialmente come République de Mali, il paese sahariano del Mali è il più grande paese dell’Africa occidentale e il settimo più grande dell’Africa, con una superficie totale di 478,839 miglia quadrate (1,240,192 kmq). È completamente senza sbocco sul mare, circondato da sette paesi: Niger, Guinea, Mauritania, Algeria, Senegal, Costa d’Avorio e Burkina Faso.
Il gruppo etnico Bambara costituisce la maggioranza della popolazione maliana di oltre 11,700,000 (stima 2006). Sebbene il francese rimanga la sua lingua ufficiale, la maggior parte della popolazione, in particolare quella al di fuori delle aree urbane, parla il bambara. La principale religione praticata nel paese è l’Islam: circa il 90% dei suoi cittadini è musulmano.
Il nome del paese deriva dalla lingua nativa Bambara e significa “ippopotamo”. Sebbene le tribù nomadi fossero passate attraverso la regione per secoli, l’Impero Malinke aveva il controllo dal XII al XVI secolo. Durante il periodo di massimo splendore di questo impero, una delle principali città del Mali, Timbuktu, era una delle più grandi dell’Africa e rappresentava l’apice della ricchezza e della cultura della zona. Nel 12, il Marocco prese il controllo della regione e manterrà il potere per quasi 16 anni.
All’inizio del 20esimo secolo, la Francia aveva il controllo del paese e nel 1920 divenne noto come Sudan francese. Nel 1946, faceva ufficialmente parte dell’Unione francese. Il 20 giugno 1960 divenne indipendente dalla Francia, diventando la Federazione del Mali. A quel tempo era composta dal Mali, allora conosciuta come Repubblica sudanese, e dalla Repubblica del Senegal, che in seguito si separò pochi mesi dopo. A quel tempo, divenne noto semplicemente come Mali.
Il 19 novembre 1968, un colpo di stato militare rovesciò la repubblica e il governo militare rimase in vigore fino al 1991, quando l’attuale dittatore fu rimosso pacificamente. La democrazia è stata adottata e il primo presidente democraticamente eletto del paese è entrato in carica nel 1992. Sfortunatamente, i primi anni ‘1990 sono stati caratterizzati da un periodo di conflitto tra il governo del Mali e il gruppo etnico tuareg. I tuareg, discendenti di nomadi berberi e arabi, si scontrarono con i neri africani che costituivano la maggioranza. Alla fine, i rifugiati tuareg tornarono nell’area dopo che la pace fu raggiunta nel 1995.
Da quando è stato adottato un governo democratico, i leader del Mali si sono sforzati di riparare la sua economia, ottenere assistenza finanziaria internazionale dal Fondo monetario internazionale (FMI) e attrarre investitori stranieri. Nonostante le sue lotte, il Mali continua ad essere uno dei paesi socialmente e politicamente più sicuri e stabili della regione.
La maggior parte della popolazione vive vicino o lungo il fiume Niger e la vita ruota attorno al ciclo annuale delle inondazioni del fiume. L’agricoltura e la pesca lungo il fiume sono due delle più grandi industrie, anche se l’estrazione dell’oro è cresciuta negli ultimi decenni. Poiché la maggior parte della terra non è coltivabile o vivibile, il paese ha lottato per creare industrie solide e redditizie per sostenere adeguatamente la sua popolazione.