L’Iran è un enorme paese del Medio Oriente. Copre 636,400 miglia quadrate (1,648,200 km quadrati), rendendolo un po’ più piccolo dello stato dell’Alaska. Confina con l’Afghanistan, l’Armenia, l’Azerbaigian, l’Iraq, la Turchia, il Turkmenistan e il Pakistan e ha coste lungo il Mar Caspio e il Golfo Persico.
Le persone iniziarono a stabilirsi nella regione fin dall’8000 a.C., con civiltà abbastanza sofisticate che sorsero intorno al 6000 a.C. Nel 3000 a.C. si formò nella regione l’esteso impero elamita, di cui si sa relativamente poco. Tra il 3000 e il 2000 aC gli ariani si fecero strada dal nord e si stabilirono nell’attuale Iran.
Nell’VIII secolo a.C. i Medi formarono l’Impero iraniano, ponendo le basi per il paese come nazione unificata e potente. Nel VI secolo a.C. Ciro il Grande formò l’impero persiano, unificando la regione, rafforzandola sostanzialmente ed espandendone i confini. Re Dario guidò l’impero persiano attraverso quello che fu probabilmente il suo più grande periodo di crescita nel V secolo, introducendo monete standardizzate nel mondo, creando un impressionante sistema stradale, costruendo un canale per collegare il Nilo con il Mar Rosso ed espandendo l’Impero a diventare la grande superpotenza dell’epoca.
L’impero persiano fu brevemente conquistato da Alessandro Magno nel IV secolo a.C. Si riaffermò rapidamente, tuttavia, con il successivo impero dei Parti che dominò gran parte del mondo. Nel corso dei successivi cinque secoli la Partia avrebbe tenuto a bada i Romani, espandendo nel frattempo il loro territorio. Nel III secolo in Iran sorse un nuovo impero, l’Impero Sassanide. Al culmine del potere dell’impero sasanide, aveva conquistato Egitto, Palestina, Iraq, Giordania, Afghanistan, Libano, Armenia e parti del Caucaso, Pakistan, Turchia e Siria.
L’Impero Sassanide sembrava praticamente inarrestabile, ma a metà del VII secolo, dopo una cocente sconfitta per mano degli Arabi, l’Impero crollò. I califfati omayyadi e abbaside governarono il paese per i successivi 7 anni, sopprimendo le rivolte dei persiani e alla fine convertendo la maggior parte della nazione all’Islam. Alla fine i Persiani ripresero l’Iran, cacciando il Califfato.
Per i secoli successivi il paese fu per lo più nelle mani di dinastie più piccole, senza mai raggiungere veramente la stessa unità che aveva tenuto durante l’Impero Sassanide. All’inizio del XIII secolo arrivò Gengis Khan, saccheggiando gran parte dell’Iran e massacrando una parte enorme della popolazione. I mongoli mantennero il controllo durante il XIII e il XIV secolo, continuando a saccheggiare e opprimere il popolo.
Nel XVI secolo, quasi un millennio dopo che l’ultimo vero imperatore persiano aveva controllato l’Iran, sorse la dinastia safavide. La dinastia safavide mise in atto molte delle istituzioni che definiscono l’Iran contemporaneo. Questa dinastia fu responsabile della lotta contro l’Impero ottomano, cacciando alcune potenze europee dal controllo regionale di parti del Golfo Persico e aprendo sostanzialmente il commercio con l’Occidente.
Il paese è passato a una monarchia costituzionale all’inizio del XX secolo, sotto lo scià della dinastia Qajar. Gli inglesi si trasferirono in seguito alla scoperta del petrolio poco dopo e la Russia esercitò il potere in altre parti del paese. Durante la seconda guerra mondiale lo scià fu costretto ad abdicare a suo figlio dalle forze alleate e Mohammad Reza Shah Pahlavi governò il paese fino al 20.
La protesta contro il governo dello Scià iniziò a crescere nel paese. Il governo era visto come una limitazione delle libertà personali e il servizio di sicurezza interna era noto per essere responsabile della morte di decine di migliaia di iraniani. Anche il clero religioso del paese era scontento delle riforme dello Scià. Nel 1979 lo scià fu costretto ad abdicare e poco dopo l’ayatollah Khomeini prese il potere, rimodellando l’Iran come Repubblica islamica.
La sua immagine precedentemente positiva in Occidente è cambiata bruscamente con la presa di 52 ostaggi americani in un’ambasciata degli Stati Uniti a Teheran. Anche la posizione del governo nei confronti dell’Occidente cambiò drasticamente nei due decenni successivi. Subito dopo la proclamazione della Repubblica Islamica, l’Iraq invase l’Iran e per i successivi otto anni fu coinvolto in una guerra costosa e mortale. Le tensioni con l’Occidente hanno continuato a crescere.
A parte i preconcetti occidentali, la maggior parte dell’Iran è abbastanza sicura per i viaggiatori. I confini dell’Iraq e dell’Afghanistan sono molto ostili, ma Teheran e la maggior parte della campagna sono al sicuro, purché si rispettino le leggi locali e si agisca con cortesia. Antiche rovine archeologiche, come Choqa Zanbil con la sua immensa ziggurat, o Persepolis, l’enorme palazzo di Jamshid, sono alcuni dei punti salienti del paese. La bellissima città di Shiraz è un’altra eccellente attrazione, così come il villaggio di montagna di Masulé. Si possono trovare musei in tutto il paese, che illustrano la lunga e gloriosa storia dell’impero persiano, e ci sono anche lo sci e l’alpinismo.
I voli arrivano ogni giorno a Teheran dalla maggior parte delle città europee e asiatiche e gli americani possono arrivarci tramite uno di questi hub. I viaggiatori possono anche arrivare via terra dalla Turchia, dall’Azerbaigian, dall’Armenia e dal Turkmenistan.