Uno dei primi vaccini che i medici raccomandano per i bambini è quello per il rotavirus. Il rotavirus è la causa più comune di diarrea grave nei neonati e nei bambini e quasi tutti i bambini saranno infettati all’età di cinque anni. La disidratazione e lo squilibrio elettrolitico causati dal rotavirus possono essere più problematici nei giovanissimi, tuttavia, si raccomanda di somministrare il vaccino contro il rotavirus a partire dalle sei-dodici settimane di età. Successivamente vengono somministrate altre due dosi a intervalli di circa otto settimane. Il vaccino contro il rotavirus non deve essere somministrato prima delle sei settimane di età o dopo le 32 settimane di età.
I Centers for Disease Control (CDC) affermano che il rotavirus causa da 20 a 60 decessi all’anno negli Stati Uniti e 500,000 decessi in tutto il mondo. L’incredibile differenza di decessi è in gran parte dovuta a condizioni antigieniche, mancanza di cure mediche di routine disponibili e scarse risorse per il trattamento della disidratazione nelle nazioni sottosviluppate.
La durata dell’immunità fornita dal vaccino contro il rotavirus è sconosciuta. Si ritiene che duri per almeno due stagioni del rotavirus – in cui il virus è più comunemente contratto durante la stagione fredda – anche se gli esperti notano che l’efficacia del vaccino è inferiore durante la seconda stagione rispetto alla prima. Dopo che tutte e tre le dosi sono state somministrate, si stima che l’efficacia del vaccino contro il rotavirus sia del 74% contro qualsiasi infezione da rotavirus e del 98% contro un’infezione grave.
Il primo vaccino contro il rotavirus, Rotashield, è stato autorizzato nell’agosto 1998 ma è stato ritirato l’anno successivo a causa di un’associazione tra il vaccino e l’intussuscezione, o ostruzione intestinale, nei bambini che avevano ricevuto il vaccino. RotaTeq è stato successivamente autorizzato nel 2006 e, sebbene le segnalazioni di intussuscezione non superino la quantità prevista del CDC, questo vaccino contro il rotavirus è anche etichettato con un avvertimento per prestare attenzione ai segni di ostruzione intestinale. Non sono disponibili dati di sicurezza per questo vaccino per i bambini con sistema immunitario indebolito o con una storia di disturbi gastrointestinali.
Gli effetti collaterali più comuni del vaccino contro il rotavirus includono diarrea e vomito, che colpiscono fino al 24% dei bambini vaccinati. È stato anche scoperto che il virus si diffonde nelle feci fino all’8.9% dei neonati e dei bambini vaccinati e può continuare a diffondersi fino a quindici giorni. Poiché il rotavirus entra nel corpo attraverso la bocca e si diffonde attraverso il contatto oro-fecale, gli operatori sanitari dovrebbero essere particolarmente diligenti nel lavarsi le mani quando si prendono cura di un bambino che ha ricevuto il vaccino contro il rotavirus per prevenire la diffusione del rotavirus ad altri.
Si può sostenere che il vaccino contro il rotavirus produce spesso proprio l’effetto contro il quale è destinato a proteggere i bambini. Infatti, i bambini di età inferiore ai tre mesi sono raramente infettati da rotavirus, a causa di anticorpi materni passivi e, se del caso, anticorpi ricevuti attraverso il latte materno. Questi bambini saranno comunque esposti al rotavirus vivo durante questo periodo di immunità naturale se vaccinati secondo il programma. Inoltre, il bambino probabilmente sperimenterà un’infezione da rotavirus in seguito, una volta che l’efficacia del vaccino sarà diminuita. Dopo la prima infezione da rotavirus, l’88% dei bambini diventa immune ai sintomi gravi e l’immunità si rafforza solo con ogni successiva infezione (di solito priva di sintomi).
Altre preoccupazioni possono derivare dalla dichiarazione del produttore Merck Vaccine Division secondo cui “RotaTeq non è stato valutato per il suo potenziale cancerogeno o mutageno o per il suo potenziale di compromettere la fertilità”. Merck afferma inoltre che “non è stata stabilita una relazione tra le risposte anticorpali a RotaTeq contro la gastroenterite da rotavirus”. In altre parole, non hanno dimostrato una relazione tra il loro vaccino e l’immunità al virus.
Il rotavirus viene trattato con riposo, liquidi e una dieta blanda fino a quando il bambino non smette di vomitare. Nei casi più gravi, può essere necessaria una flebo per aiutare a prevenire la disidratazione. Poiché questo virus è raramente fatale nelle nazioni sviluppate ed è prevenibile attraverso un adeguato lavaggio delle mani, i genitori e gli operatori sanitari possono fare una pausa per considerare i rischi rispetto ai benefici del vaccino contro il rotavirus prima di dare il loro consenso. Come con qualsiasi vaccino, il rischio di reazioni avverse può essere ridotto scegliendo di somministrarlo separatamente da qualsiasi altro vaccino.