La galvanica dell’oro è un processo in cui viene utilizzata una corrente elettrica per legare un rivestimento d’oro estremamente sottile a un oggetto fatto di un altro metallo. Gli elementi del circuito chiamati catodi e anodi e una soluzione acida chiamata soluzione elettrolitica, contenente composti d’oro disciolti e prodotti chimici catalizzatori, vengono utilizzati per creare il rivestimento, che può avere uno spessore di pochi micron. Per contenere la soluzione viene utilizzato un serbatoio di materiale inerte come vetro o plastica.
Il processo di galvanica inizia con la preparazione della soluzione elettrolitica. Per la galvanica dell’oro, il bagno chimico sarà costituito principalmente da acqua, acidificata mediante l’aggiunta di acido fosforico. L’oro, sotto forma di cloruro d’oro, viene aggiunto alla soluzione. Possono anche essere usati catalizzatori come il cianuro di potassio. Aiutano nel trasferimento degli ioni d’oro all’oggetto da placcare e aumentano la conduttività della soluzione, il che è importante, poiché è il flusso di corrente attraverso la soluzione che crea la reazione che lega l’oro all’oggetto bersaglio.
L’oggetto da placcare è collegato a una parte di un circuito elettrico, chiamato catodo. Il catodo è analogo al terminale positivo di una batteria. Poiché i composti di sale d’oro nella soluzione elettrolitica depositano oro sull’oggetto bersaglio, perdono elettroni che formano la corrente elettrica.
L’altra estremità del circuito è chiamata anodo ed è fatta di metallo. L’anodo è l’analogo del terminale negativo di una batteria e la corrente scorre dall’anodo nella soluzione elettrolitica. Per molti tipi di galvanica, l’anodo è costituito dallo stesso metallo depositato sull’oggetto target. Per la galvanica dell’oro, gli anodi sono solitamente in acciaio inossidabile, grafite, titanio trattato in modo speciale o un metallo chiamato columbio, sebbene a volte possano essere utilizzati altri metalli. Il catodo con l’oggetto target e l’anodo vengono immersi nella soluzione elettrolitica e viene introdotta la corrente.
La galvanica dell’oro richiede in genere solo pochi minuti. Gli strati d’oro più spessi possono richiedere più tempo. Quando un oggetto placcato in oro invecchia, gli atomi del metallo sottostante possono gradualmente mescolarsi e migrare attraverso lo strato d’oro verso la superficie, un processo che può richiedere molti anni. Il rame e l’argento sono noti per questo fenomeno. Per questo motivo, gli oggetti in rame o argento che devono essere galvanizzati con oro vengono spesso galvanizzati con un altro metallo prima, come il nichel, che impedisce al metallo di base di migrare dentro e attraverso lo strato d’oro in superficie.