Un riduttore è un dispositivo utilizzato in molti tipi di motori per spostare la velocità dei componenti rotanti. Gli azionamenti originali presentavano cuscinetti a sfera montati attorno a una boccola centrale, sebbene il tipo più comune di riduttore sia l’ingranaggio planetario, utilizzato nella maggior parte delle automobili. L’ingranaggio planetario presenta un grande ingranaggio centrale rotante con molti altri ingranaggi più piccoli montati attorno ad esso. La velocità dall’ingranaggio centrale verrà trasferita agli ingranaggi più piccoli che ruoteranno attorno all’ingranaggio centrale. Il sistema è noto come sistema planetario perché gli ingranaggi più piccoli ruotano attorno all’ingranaggio centrale, proprio come i pianeti ruotano attorno al sole.
Gli ingranaggi più piccoli trasferiranno quindi la velocità dell’ingranaggio centrale a una boccola, piastra o ingranaggio esterno che farà girare un componente come un asse della ruota. Lo scopo di questa trasmissione di riduzione è trasferire efficacemente la potenza ai componenti senza aumentare la coppia che può danneggiare gli assali o altri componenti. Molte automobili sono dotate di sistemi di trasmissione a riduzione planetaria nel cambio; alcuni camion di grandi dimensioni presenteranno un sistema simile in ciascun asse, poiché gli alberi di trasmissione dei camion più grandi tendono a produrre così tanta coppia che gli assi possono spezzarsi. Per contrastare ciò, gli ingranaggi planetari sono montati su ciascuna estremità dell’asse per aiutare a trasferire la potenza in modo più efficiente. Il riduttore può essere utilizzato anche per aumentare la quantità di coppia prodotta per ogni giro dell’albero.
Un altro vantaggio del sistema di azionamento della riduzione è l’efficienza con cui può essere applicata la coppia. C’è molta meno pendenza tra un asse rotante e qualsiasi componente che si basa sulla rotazione di quell’asse. “Slop” significa essenzialmente gioco o movimento eccessivo tra i componenti che può portare a inefficienza o difficoltà nella messa a punto. Le manopole radio, ad esempio, utilizzeranno un sistema di riduzione per trasferire il movimento della manopola al condensatore di sintonia della radio. Senza il sistema di riduzione, sarebbe molto difficile mettere a punto la manopola della radio per ottenere un segnale chiaro sulla radio.
A volte le cinghie di gomma vengono utilizzate in un sistema di trasmissione di riduzione per aiutare a trasferire la coppia. La cinghia sarà solitamente dentellata per lavorare in combinazione con i denti degli ingranaggi che ruotano su un albero centrale. La dimensione degli ingranaggi aiuterà a fornire il trasferimento della coppia e la cinghia dentellata aiuterà a facilitare tale trasferimento poiché è avvolta attorno agli ingranaggi più grandi e più piccoli.