L’azione principale coinvolta nella placcatura in cadmio comporta l’applicazione di un rivestimento di cadmio su una superficie conduttiva. Lo strato di cadmio viene depositato su un oggetto in plastica o metallo per offrire vantaggi quali malleabilità, saldabilità più semplice, eccellente lubrificazione, resistenza alla corrosione o una base liscia per l’applicazione di vernice o finitura. Questo tipo di placcatura industriale viene utilizzato principalmente nella produzione di componenti aerospaziali, serbatoi di stoccaggio in acciaio e elementi di fissaggio. La placcatura cad è anche parte integrante di molte specifiche militari.
Il processo coinvolto nella placcatura cad è molto simile a qualsiasi altro processo di placcatura dei metalli. Il cadmio è un elemento chimico metallico che è morbido e di colore bianco-bluastro; condivide molte proprietà con il mercurio e lo zinco. Il rivestimento in cadmio viene fuso alla superficie conduttiva utilizzando una procedura di placcatura elettrica chiamata elettroplaccatura. Questa pratica prevede la deposizione di cadmio in una soluzione acida o cianuro. La soluzione viene quindi applicata sulla superficie dell’oggetto con l’ausilio di una corrente elettrica, che stimola e sposta gli ioni nel metallo.
Sebbene la galvanica al cadmio sia la modalità di applicazione più comune, a volte nella creazione della placcatura con cadmio sono coinvolte procedure senza elettricità. Nella placcatura chimica non viene utilizzata elettricità. Il processo è realizzato con mezzi rigorosamente chimici. Reazioni simultanee della sostanza chimica, che è stata posta in una soluzione a base acquosa, creano lo strato uniforme di cadmio sulla superficie di un oggetto. La placcatura chimica è nota per la creazione di strati uniformi e uniformemente distribuiti e viene normalmente impiegata quando il cadmio deve essere utilizzato in combinazione con il nichel.
Nonostante i vantaggi del prodotto finito, ci sono rischi preoccupanti e possibilmente pericolosi coinvolti nella cadmio. Il cadmio possiede un livello di tossicità eccezionalmente alto e, anche in quantità insolitamente basse, è estremamente cancerogeno. I potenziali pericoli che la placcatura in cadavere rappresenta per i lavoratori ha sollevato una serie di preoccupazioni per l’ambiente e la salute. La Svezia, ad esempio, ha tentato di mettere fuori legge il cadmio a causa del suo impatto negativo sulla salute e sull’ecologia. Tuttavia, alcune applicazioni richiedono il risultato che solo il cadmio può fornire e, sebbene esistano alternative, non imitano completamente le qualità del cadmio.
L’oro è un’alternativa più sana e più ecologica al cadmio. I due materiali hanno proprietà molto simili e possono essere applicati in questo caso per molti degli stessi scopi. L’oro, però, ha i suoi svantaggi. Il costo è solitamente proibitivo e un prodotto finito realizzato con placcatura in oro in genere non aderisce alla vernice con la stessa efficienza del cadmio.