Il clown è una forma d’arte secolare che può essere eseguita in una varietà di luoghi prima di un pubblico diverso. Ciò che fa un clown nell’ambito del suo spettacolo dipende in gran parte dal pubblico demografico e dal luogo, nonché dal fatto che il clown sia un lavoratore autonomo o impiegato da un circo, una compagnia teatrale o un’altra organizzazione. I pagliacci autonomi di solito si esibiscono su base freelance per eventi speciali come assemblee scolastiche e feste di compleanno, oltre a esibirsi su base ricorrente nelle case e negli ospedali degli anziani. Per questo tipo di pubblico, il clown di solito incorporerà la conversazione nella sua routine, facendo battute e coinvolgendo il pubblico mentre si esibisce. Le prestazioni includono tipicamente talenti come giocoleria, cavalcare un monociclo, realizzare animali con palloncini, mimare e trucchi magici.
Un clown che è impiegato in un’organizzazione come un circo o una compagnia di intrattenimento di solito si esibisce davanti a un pubblico più vasto ed è in grado di incorporare una gamma più ampia di oggetti di scena nella sua esibizione rispetto a un clown autonomo. All’interno di un circo, i clown possono esibirsi a fianco e occasionalmente riempire per contorsionisti, acrobati, trapezisti e giocolieri. I pagliacci del circo possono anche esibirsi con animali come elefanti, cavalli, leoni e tigri. La maggior parte dei circhi richiede che un clown come direttore d’orchestra funga da conduttore dello spettacolo e guidi il pubblico attraverso i diversi atti. Tra una performance e l’altra, il direttore del circo a volte parodia l’atto precedente mentre il palco è in preparazione per il prossimo.
I pagliacci del rodeo sono pagliacci che lavorano come parte di uno spettacolo di tori. I pagliacci del rodeo distraggono il toro nello stesso momento in cui il cavaliere viene lanciato o smonta, il che consente al cavaliere di lasciare l’anello in sicurezza. Se il cavaliere si impiglia nel toro, il pagliaccio rodeo si posizionerà tra le corna del toro e il cavaliere per proteggere il cavaliere.
Ci sono varie scuole, seminari e campi dedicati all’insegnamento delle arti dello spettacolo del circo, incluso il clown. Queste lezioni coprono abilità come applicazione di trucco, commedia fisica, espressioni facciali, voce, giocoleria, palloncino artistico e altro ancora. Non è sempre richiesta un’educazione formale ai clown per lavorare nella professione, in quanto molti clown professionisti sono autodidatti o provengono da famiglie che tradizionalmente hanno lavorato nel circo e hanno tramandato capacità di esibizione.