Un etnologo è un antropologo che studia le somiglianze e le differenze tra le culture. Lui o lei potrebbe scegliere di trascorrere del tempo immersi in particolari gruppi per parlare con le persone e fare osservazioni o rivedere le ricerche condotte da altri antropologi per fare confronti. L’obiettivo principale di un etnologo è quello di creare un rapporto dettagliato, interamente oggettivo, che paragona importanti aspetti di due o più culture. Gli sforzi di ricerca possono portare a una migliore comprensione del comportamento umano, dell’organizzazione politica, dell’arte e di altri aspetti fondamentali della società.
La maggior parte degli etnologi professionisti concorderebbe sul fatto che cercare di confrontare tutti gli aspetti di una cultura con quelli di un’altra è un compito troppo schiacciante. Gli etnologi di solito si specializzano studiando uno o due fenomeni culturali alla volta in modo da poter veramente comprendere comportamenti, motivi e risultati. La maggior parte degli studi è progettata per confrontare aspetti di due gruppi o società contemporanei. La ricerca può anche essere fatta per spiegare come parti di una singola cultura sono cambiate da un tempo particolare in passato.
Un etnologo di solito inizia la sua ricerca indagando a fondo sulle etnografie, che sono rapporti di prima mano completati da altri antropologi che hanno trascorso mesi o anni osservando e interagendo con persone di una cultura particolare. L’etnologo potrebbe confrontare e contrastare le etnografie che si occupano di religione, politica, educazione, arte, valori familiari o qualsiasi altro argomento importante per l’uomo. Quando il tempo e i finanziamenti consentono di condurre etnografie personali, i ricercatori spesso scelgono di farlo.
Un ricercatore deve stare attento a non lasciare che idee preconcette o opinioni personali contaminino i risultati della ricerca. Affinché un rapporto etnografico sia significativo, deve essere privo di parzialità e scritto in un linguaggio oggettivo. Un buon rapporto può essere usato e sviluppato dai futuri etnologi per molti anni. Inoltre, un rapporto può avere applicazioni pratiche negli sforzi per identificare e migliorare le cattive condizioni di vita tra alcune persone.
Un individuo che vuole diventare un etnologo è di solito richiesto per ottenere una laurea in antropologia culturale o sociale. Alcuni professionisti entrano nel campo con lauree in scienze correlate, come psicologia e sociologia. Un nuovo etnologo in genere inizia la sua carriera come assistente di ricerca in un college, un’organizzazione governativa o una società antropologica, imparando da antropologi affermati e aiutandoli nel loro lavoro. Acquisendo esperienza e guadagnando una solida reputazione nel settore, un etnologo può scegliere di richiedere finanziamenti e intraprendere progetti di ricerca indipendenti.