Un ispettore di ponti è uno specialista in costruzioni di ingegneria civile. Gli ispettori hanno familiarità con il sistema di analisi della capacità di carico richiesto per la progettazione di ponti, parcheggi e altre strutture legate ai trasporti. Inoltre, sono in grado di eseguire valutazioni delle condizioni su strutture di ponti obsolete e spesso aggiungono input al progetto di riabilitazione per la costruzione di autostrade pubbliche. Un ispettore di ponti è anche generalmente parte di un team che partecipa allo sviluppo commerciale di nuove infrastrutture stradali sin dal suo inizio.
Come minimo, negli Stati Uniti, un ispettore di ponti possiede una laurea in ingegneria civile e deve essere continuamente istruito e richiedere la certificazione. Il loro lavoro richiede la comprensione di un’ampia gamma di storia e precedenti nella progettazione e manutenzione di ponti. In genere negli Stati Uniti, sarà un cittadino che lavora secondo le linee guida stabilite dai governi federale e statale ed è responsabile dell’applicazione degli standard di ispezione dei ponti nazionali (NBIS) al suo lavoro.
Come giocatore di squadra alle prime armi, un ispettore di ponti acquisisce esperienza nella struttura del ponte, nella costruzione e nel modo in cui tali elementi operano sotto vari fattori di stress verso una comprensione completa del comportamento strutturale. Per tutti gli scopi pratici, imparerà come costruire un ponte sonoro che soddisfi vari requisiti normativi e ambientali e superi le misure di sicurezza consentite per l’uso pubblico. Non è insolito per lui aver bisogno di alcuni anni di apprendistato prima di poter lavorare con un equipaggio esperto.
Spesso viene chiamato un ispettore di ponti esperto per eseguire ispezioni sui danni. Questi esami hanno lo scopo di valutare i danni strutturali che derivano da azioni ambientali o umane nel tempo. C’è un’espressione usata nelle ispezioni federali chiamata “ispezione pratica della frattura critica”, che significa che il lavoratore deve mettere fisicamente le mani sulla frattura (indicata anche come area di tensione) indipendentemente da dove si trova. Sia in aria che sott’acqua, è possibile trovare un ispettore del ponte che esegue tutti i test stabiliti dal responsabile del programma.
La capacità di carico e la resistenza della colonna in acciaio sono solo due dei calcoli matematici che gli ispettori dei ponti devono affrontare quotidianamente. A causa della vulnerabilità delle strutture dopo un evento alluvionale o un altro tipo di catastrofe (da collisioni a incendi), si trovano spesso in viaggio. Una volta sul posto, un ispettore del ponte cercherà crepe da fatica, corrosione e talvolta indosserà attrezzature subacquee per studiare la costruzione sotto la superficie dell’acqua per monitorare la presenza di “raschiatura”, un sedimento dannoso.
Nuove tecniche di valutazione come l’ispezione con particelle magnetiche e ultrasuoni vengono utilizzate con maggiore frequenza, contribuendo ad aumentare nella pratica l’ispezione visiva standard. Alcuni ponti sono stati dotati di dispositivi di monitoraggio delle emissioni acustiche che rilevano i suoni prodotti quando si sviluppa una crepa.