Uno storico economico è un professionista accademico che studia la storia specifica dei modelli e delle pratiche economiche e commerciali. Gli storici dell’economia lavorano a stretto contatto con storici tradizionali e pure economisti e occupano una posizione interdisciplinare tra questi due campi. Tipicamente, il lavoro di uno storico economico impiegherà modelli teorici e statistici ma tenta anche di fondare il lavoro in specifici eventi e circostanze storici. Alcuni storici economici cercano un approccio distaccato e imparziale alla storia, mentre altri, tra cui alcuni dei primi e più famosi campioni sia del capitalismo che del socialismo, hanno prodotto opere da più punti di vista ideologici.
Proprio come gli studi culturali e altre discipline con radici chiare in altri campi, la storia economica occupa una posizione a metà strada tra economia e storia. La disciplina è emersa negli anni tra le due guerre, ma la sua posizione in molte università è rimasta ambigua, poiché alcune scuole hanno visto gli storici economici principalmente storici, alcuni li hanno trattati come economisti e alcuni hanno visto un ruolo intermedio unico per loro. In alcuni sistemi accademici esiste un’ulteriore suddivisione tra il ruolo lavorativo di uno storico economico, che studia l’evoluzione dei sistemi e delle pratiche economiche nel tempo, e quello di un economista storico, che impiega esempi e metodologie storiche nel tentativo di testare teorie economiche .
Gli anni ’60 hanno visto l’ascesa della nuova storia economica, un movimento accademico che ha impiegato metodi statistici molto rigorosi per i momenti chiave della storia, nel tentativo di comprendere le cause e gli effetti economici sottostanti. Questo movimento, a volte noto come cliometria, un nome che significa letteralmente la misurazione di Clio, la musa della storia, è emerso in un momento in cui gli storici in generale stavano concentrando più attenzione sia sulle questioni economiche che sulla metodologia statistica. La cliometria tendeva ad allontanare gli storici economici dai dipartimenti di storia e ai dipartimenti di economia, specialmente dopo il graduale declino dell’interesse per la metodologia statistica nella più ampia comunità di storici.
La disciplina della storia economica ha storicamente attratto un mix di tecnocrati e ideologi. Karl Marx, che si considerava, in sostanza, uno storico economico, si sarebbe visto come un osservatore obiettivo della storia. Dopotutto, Marx era un contemporaneo di Leopold von Ranke, le cui idee sull’importanza centrale dell’obiettività nella storia hanno plasmato i metodi di generazioni di storici. Milton Friedman, l’ardente sostenitore del capitalismo di mercato del XX secolo, lavorò anche come storico economico e possedeva allo stesso modo un’agenda ideologica. Friedman, più tipicamente degli storici economici moderni, ha ammesso il suo interesse intellettuale nella borsa di studio che ha prodotto.